蔡文姬，名琰，字文姬，陳留郡圉縣人，東漢末年著名文學家蔡邕之女。
蔡邕博學多才，不僅工於辭章和書法，還精於天文數理，妙解音律。漢靈帝時，蔡邕官至侍御史、中郎將，是當時文壇的領袖。蔡文姬自幼受父親薰陶，十幾歲時便成為京都聞名的才女。蔡文姬的第一任丈夫是衛仲道。衛家是河東世 族，衛仲道也是一-位出色的士子，但婚後不久, 衛仲道便染病去世。蔡文姬無一兒半女，便回娘家居住。董卓挾漢獻帝遷都長安時，蔡邕一家隨行。後來，董卓被殺，蔡邕被牽連冤死獄中。董卓死後，天下大亂，羌胡匈奴乘機擄掠中原，蔡文姬也被擄到北方，成為南匈奴左賢王的妾。蔡琰在南匈奴流落十二年間，習慣了異域異族異俗異語，學會了吹奏胡笳。她還為左賢王生育有兩個兒子，但她仍無時不刻不在思念故鄉。在此期間，她創作出中國古代十大名曲之一的《胡笳十八拍》，以沉痛淒涼的筆觸描寫了自己的悲慘遭遇和對家鄉的思念。
後來當掃平北方群雄的曹操當上宰相，他聽說自己的老師蔡邕唯-的女兒被擄後，立即派遣使者攜帶黃金千兩和白璧一雙，將蔡文姬贖回。然後.舊痛才消，新愁又添，蔡文姬不得不忍受骨肉分離的悽苦，從此母子天各一方，無緣再見。
在曹操的安排下，蔡文姬回到中原後，嫁給了同鄉董祀為妻。婚後第二年，董祀犯了死罪，蔡文姬披頭散髮赤足找曹操給董祀求情。當時曹操正在宴請公卿名士，蔡文姬叩頭請罪，說話條理清晰，情感酸楚哀痛，滿堂賓客都為之動容。在被曹操問道降罪的文書都已經送出去了怎麼辦時，蔡文姬說:「你馬廄里的好馬成千上萬，勇猛的士 卒不可勝數，還吝惜一匹快馬來拯救一條 垂死的生命嗎?」曹操終於被蔡文姬感動，赦免了董祀。在一次閒談中，曹操表示很羨慕蔡文姬家中原來的藏書，並問她是否還能想起來。蔡文姬表示:當初父親留給她的書籍有四千餘卷，但因為戰亂流離失所，保存下來的很少，現在她能記下的,只有四百餘篇。曹操想讓人將四百餘篇寫下來,於是蔡琰憑藉著超群的記憶力，將自己所記的古籍內容寫下來，最終使父親的四百多篇作品得以保存。
蔡文姬的代表作還有《悲憤詩》兩首，一首是五言古詩，一首是騷體詩(是否為蔡文姬所作目前仍有存疑)。其中五言體的《悲憤詩》，108句，共計540字，作者在詩中敘述了自己的不幸遭遇和慘痛經歷，表現了漢末的動盪，堪稱「史詩」。 它也被認為是我國文學史.上文人創作的第- -首自傳體長篇五言敘事詩，和曹植的《贈白馬王彪》一起稱為「建安雙璧」。