1936年秋，紅軍長徵到達陝北，宣告長徵結束。中共中央革命軍事委員會發布命令，紅四方面軍30軍向西渡過黃河，隨後9軍和紅四方面軍總部及第五軍也渡過黃河，準備寧夏戰役，後終止。陝北地處黃土高原，需要打通和蘇聯的陸地聯繫，以便通過蘇聯獲取紅軍緊缺的武器裝備，同時促成西北軍民聯合抗日局面。於是這部分西渡黃河的紅軍，被稱為"西路軍"。於1936年10月，設立黨政軍組織系統。陳昌浩任主席，徐向前任副主席，軍政委員會常委有5人，除主席副主席外，還有曾傳六、李特、李卓然，熊國炳、楊克明、王樹聲、李先念、鄭義齋、陳海松任委員。軍事指揮體系設總指揮，徐向前任總指揮，陳昌浩任政治委員，王樹聲任副總指揮，參謀長為李特，政治部主任為李卓然，曾傳六任政治保衛局局長。
西路軍下設第5軍，軍長為董振堂，政委是黃超，轄13、14師，共4個團，3000餘人。槍1000餘支，平均每槍子彈5發。第9軍：軍長為孫玉清，政委為陳海松。轄25、27師，共6個團，6500人。有槍2500支，平均每槍子彈15發。第30軍：程世才任軍長，李先念任政委。轄88、89師，共6個團，7000人，槍3200支，平均每槍子彈25發。此外還有騎兵師、婦女獨立團、回民支隊以及機關人員，全軍共21800人(占當時紅軍總數的2/5)。其中非戰鬥人員(機關、後勤、傷病員、小孩)約占40%。
西路軍面臨的敵人是盤踞在青海、河西走廊的軍閥馬步芳、馬步青部，「二馬」有正規軍3萬多人，加上反動民團近9萬人，敵人共計兵力達12萬人。過河部隊從此踏上血戰河西走廊的悲壯征程。蔣介石得悉西路軍渡河西征後，電令軍閥馬步芳圍追堵截。為全國抗日民族統一戰線形成，西路軍在缺糧少彈、地凍天寒的極端環境下，與占據絕對優勢的敵人真沒有救兵、沒有供給，彈盡糧絕的情況下進行殊死搏鬥。主要戰鬥有古浪戰役、血戰高台、血戰倪家營等，共殲敵人數約2.5萬人。
最後，西路軍全軍潰敗，雖經中共中央全力營救，包括說法了顧祝同下達停止截殺西路軍的軍令，但「二馬」被打急眼，仍然繼續追殺紅軍。最後西路軍戰死者7000多人，被俘殺害超過5600多人，回到家鄉者3000多人，經營救回到延安者4500多人，流落西北各地者1000多人，僅餘400多指戰員潰至新疆。