今人談論新文化運動和《新青年》，印象最深的莫過於「德先生」和「賽先生」。
但值得注意的是，自1915年9月問世至1926年7月終刊，《新青年》總計發表各類文章1529篇。
其中專門討論「民主」（包括「德謨克拉西」、「德先生」、民本、民治、民權、人權、平民主義等）的文章，只有陳獨秀的《實行民治的基礎》、屈維它（瞿秋白）的《自民主主義至社會主義》和羅素的《民主與革命》（張崧年譯）等3篇。
涉論「科學」的文章也不過五六篇（主要討論科學精神、科學方法以及科學與宗教、人生觀等）。
後來史家認定「科學」與「民主」是五四新文化運動兩個最基本的口號，其主要依據是1919年1月陳獨秀發表於《新青年》第6卷第1號上的《本志罪案答辯書》。
《答辯書》中有這樣一段話：
本志同人本來無罪，只因為擁護那德莫克拉西（Democracy）和賽因斯（Science）兩位先生，才犯了這幾條滔天的大罪。要擁護那德先生，便不得不反對孔教、禮法、貞節、舊倫理、舊政治；要擁護那賽先生，便不得不反對舊藝術、舊宗教；要擁護德先生又要擁護賽先生，便不得不反對國粹和舊文學。
大家平心細想，本志除了擁護德、賽兩先生之外，還有別項罪案沒有呢？若是沒有，請你們不用專門非難本志，要有氣力、有膽量來反對德、賽兩先生，才算是好漢，才算是根本的辦法。
這段文字被後來史家反覆徵引。細察陳文之立論，意謂擁護德、賽兩先生是《新青年》同人的基本立場，反對舊倫理、舊政治、舊藝術、舊宗教、舊文學等具體主張，均以此為原則。
事實上，自晚清以來，民主（民權、立憲、共和）與科學等觀念，經過國人的反覆倡導（各個時期的側重點不盡相同），到五四時期已成為知識界的主流話語。
1923年，胡適為《科學與人生觀》一書作序時，曾說過這樣一段話：
這三十年來，有一個名詞在國內幾乎做到了無上尊嚴的地位；無論懂與不懂的人，無論守舊和維新的人，都不敢公然對他表示輕視或戲侮的態度。那個名詞就是「科學」。
「民主」在國人心目中的地位，也與「科學」相似。正是在這樣的語境下，陳獨秀才敢向「非難」《新青年》者「叫板」說：要有氣力、有膽量來反對德、賽兩先生，才算是好漢。
陳獨秀高懸「民主」「科學」兩面大旗，主要想震懾和封堵那些「非難」者，其潛台詞是：《新青年》是擁護民主、科學的，誰非難「本志」，便是反對民主與科學。
正因為彼時民主與科學的威權在中國已經確立，在無人挑戰其威權的情況下，《新青年》甚少討論民主與科學，自在情理之中。
來源：王奇生《革命與反革命：社會文化視野下的民國政治》第1章