長期以來，美國空軍的戰略轟炸機部隊一直靠著所謂的三駕馬車來支撐，其中最為強大的無疑就是B2隱身轟炸機。這款轟炸機是世界上真正意義上的第一款隱身戰略轟炸機，曾經在1999年的科索沃戰爭之中，悄無聲息的飛到了貝爾格勒上空，扔下了大量的JDAM聯合攻擊彈藥，導致南聯盟損失慘重，不過由於這款轟炸機實在是造價太過高昂，因此美軍一直不敢大量採購，發揮作用一直相當有限。
根據最新報導，就在日前已經宣傳了多年的B21戰略轟炸機，終於在加利福尼亞州的帕姆戴爾工廠正式亮相了。有意思的是，1988年11月B2轟炸機同樣是在這一地點公開亮相的，這還是美國空軍時隔34年之後，頭一回對外公開展示自己的最新轟炸機。
事實上這一項目的進度已經延遲了至少兩年。早在2019年七月份，當時擔任美國空軍副參謀長的威爾遜上將就聲稱B21戰略轟炸機將會在2021年12月首飛。然而如今已經2022年12月了其才剛剛亮相，即使是按照最樂觀的估計，B21最早也只能在2023年首飛。
如果從氣動外形上來看，B21戰略轟炸機相當於一個縮小版的B2，不過在進氣道和彈艙等部位做出了一定程度的優化。一般認為B2轟炸機的內油航程可以達到1.2萬公里以上，而B21轟炸機的作戰半徑，只有3900公里到4600公里，最大航程不會超過1萬公里。
B2轟炸機的最大起飛重量高達170噸，最大載彈量為23噸左右，B21轟炸機大概率這兩項指標都會大幅縮水，其最大起飛重量在130噸左右，內部載彈量可能達到15噸以上，不過也超過不了多少。有意思的是，美國空軍已經確認該轟炸機可以攜帶GBU-57重型航空炸彈，其重量達到了14.9噸。
另外B21轟炸機相比於B2，機體變得更加扁平，進氣道也變得更小。如何在這種設計的基礎之上，保證穩定而足夠的進氣量，對於工藝的要求是相當高的。不過話說回來，美軍為了保證這款轟炸機具備攜帶大型彈藥的能力，其機腹反而變得更加飽滿。B21轟炸機未來執行的任務是多樣化的，不僅僅局限於傳統意義上的戰略轟炸，其還可以搞電子攻擊、戰場態勢、指揮、監視、偵察甚至截擊。
美國人搞這種設計的目的已經相當明顯了，那就是大幅度降低B21轟炸機的採購成本。要知道，B2戰略轟炸機的造價高達24億美元，即使是美國空軍這種傳統的燒錢大戶也消費不起。按照目前多方透露的信息來看，美國空軍的計劃是在20年代中期開始服役，B21爭取到40年代的時候完成對現役B1B轟炸機和B2隱身轟炸機的取代，其總生產計劃大概在100架出頭的樣子。不過按照美國人近些年來的辦事習慣，起碼到2030年之前，B21轟炸機的存在感將會非常之低。
美國人當下也算是意識到了當下隱身戰略轟炸機的使用思路，和冷戰時期已經大不相同了。B2轟炸機在設計的時候主要是想通過極強的隱身能力拖入蘇聯境內，然後利用合成孔徑雷達消滅蘇聯的彈道飛彈發射車，用來摧毀蘇聯的核反擊能力。
然而在當下先進相控陣雷達已經非常普及的年代，這簡直是不可能完成的任務。B21戰略轟炸機就放棄了這種幻想，轉而更加強調規模和智能化作戰能力，這大概率是未來隱身戰略轟炸機的發展方向。