作為大豆的原產國，中國有著5000年大豆食用歷史。大豆蛋白作為植物來源的唯一「完全蛋白」，長期攝入具有廣泛的健康益處。國內外研究顯示，大豆食品富含不飽和脂肪酸及膳食纖維、大豆異黃酮、大豆磷脂等多種有益於健康的植物化學物質。
有數據表明，我國居民大豆食品人均攝入量為10.3克/日，遠低於推薦攝入量。
大豆中含有強效的植物化學分子，可阻礙癌症擴散和存活的基本機制。這些分子叫大豆異黃酮，專指染料木黃酮、大豆黃素和黃豆黃素。因這些物質與女性雌激素非常相似，故稱為植物雌激素。
乳腺癌在西方女性中流行的一個原因就是，她們體內含有大量的自然及化學雌激素。這也是為什麼只有在極其謹慎的情況下醫生才會對絕經後的女性採用激素替代療法：這種療法與乳腺癌發病風險的提高有所關聯。
大豆植物雌激素的生物活性只有女性雌激素的百分之一，發生作用的方式和他莫替芬相同，而他莫替芬是一種通常被用來阻止乳腺癌復發的藥物。血液中存在植物雌激素可大幅降低雌激素對身體的過度刺激，從而能延緩雌激素依賴性腫瘤的生長。
然而，大豆對乳腺癌的防禦作用只在從青春期就開始食用的女性身上得到了正式證明。在從成年時才開始食用的人身上，大豆的防癌效果還沒有得到證實。染料木黃酮是大豆異黃酮的一種，與刺激前列腺病生長的雄性激素極為相似，因此，經常食用大豆的男性體內也有相同的機制在發揮作用。
有人建議某些癌症患者不要食用以大豆為基本原料的食品。事實上，科學文獻對此達成的共識是，大豆並沒有引發乳腺癌的危險效果，除了在某些實驗中，而這些實驗中食用的膳食補充劑大豆含量很高，這是不可取的。
經常食用大豆，比如每天食用，特別是將大豆與其他抗癌食物（綠茶，十字花科類蔬菜等）一起食用時並且食物中大豆含量正常時（少吃異黃酮補品），可減輕外源性雌激素的危險效果。雖然還需要更為具體的科學數據，但法國食品安全署（AFSSA）已經建議身患乳腺癌的女性適量控制對大豆的食用（每天不超過一杯豆酸奶或一杯豆奶）。
另一方面，有些異黃酮濃縮物作為膳食補充劑在市面上出售，科學家懷疑，更年期時食用這種膳食補充劑可能會加速腫瘤生長，應儘量避免。
此外，同綠茶中的茶多酚一樣，大豆異黃酮也能阻礙血管生成。於是，除了乳腺癌和前列腺癌，大豆在與其他很多癌症的鬥爭中也能扮演重要角色。
因此，不同形式的大豆食品（豆腐、印尼豆豉、味噌、日本納豆等） 很可能會是抗癌食譜中一種很有用的食物。