西王母作為神明最早見於《山海經》，其中這樣記載西王母：其狀如人，豹尾虎齒而善嘯，蓬髮戴勝，是司天之厲及五殘。可以看出最初的西王母形象像人，長著豹尾虎齒，是上天派來掌管瘟疫、疾病、死亡和刑殺的神，擁有著很高的權利。
到了西漢，《淮南子》記載：羿請不死之藥於西王母。這裡的西王母已經變成了擁有不死藥的女神，《漢武帝內傳》也記載，漢武帝向西王母求不死藥，西王母拒絕了他，只給了他三千年一著子的仙桃七枚。因為西王母掌管不死藥，是帝王長生不老的希望，所以在漢代西王母地位非常高，甚至高於伏羲、女媧等遠古神靈。
東晉葛洪尋根西王母的身世，認為西王母是盤古和太元聖母的後代。道教本身就追求長生，因此掌管不死藥的西王母自然擁有很高的地位，是所有女仙之首，為西華之至妙，洞陰之極尊，並執掌著崑崙仙山，而先天陽氣凝聚而成的男仙之首為東王公，執掌蓬萊仙島。
我們比較熟悉的關於西王母的故事，是周穆王和西王母瑤池相會，《穆天子傳》裡西王母更像是人間的王，周穆王不遠萬里拜訪西王母，兩人賓主相歡，走時周穆王許諾會再來，西王母則唱著，「將子無死，尚能復來」依依不捨。
而王母娘娘的形象最早見於元雜劇中，後被吳承恩寫入《西遊記》中，其實王母娘娘就是西王母在民間的稱呼。在《西遊記》中，王母娘娘在瑤池設宴，吃的食物是增長壽命的蟠桃，受影視作品影響，很多人都認為王母娘娘和玉皇大帝是夫妻，其實他們只是同事，玉皇大帝是王母娘娘的領導，還有人說《西遊記》中暗示東華帝君和王母娘娘關係不一般，為煙霞第一神仙眷侶，但其實西王母和東王公也不是一對夫妻。在正統道教典籍中，他們只是象徵陰陽二氣，沒有夫妻一說。
綜上所述，作為遠古神明的西王母，在道教創立後被納入其神仙體系，成為道教至高無上的女神，民間俗稱王母娘娘。