前燕政權作為貫穿十六國時期的「五燕」政權之首，《晉書》以慕容廆稱公之年作為其政權之始，「廆以武帝太康六年稱公，至暐四世。暐在位一十一年，以海西公太和五年滅，通廆、皝凡八十五年」。
與十六國時期入主中原諸族統治集團相同，鮮卑慕容氏在建立前燕政權前也歷經過多次遷徙，且遷徙過程中面臨的外部環境要更為惡劣，其大致方向是自北向南，再由東北向中原內地挺進。
前面提到，鮮卑族早期歷史可追溯到西漢時期退居鮮卑山的東胡支系，鮮卑山乃鮮卑族眾早期活動之地。關於鮮卑山的具體方位，史料記載不一，且史家也未詳孰是，如崔鴻載：「棘城之東塞外，又有鮮卑山，在遼西之西北一百里，與此異山而同號」。本文取相關學者經過研究考證所得出的史籍中所載鮮卑族發源地之「鮮卑山」是指大興安嶺南段的「大鮮卑山」之說法。由此也可推斷慕容部在西遷之前，先歷經了由北方向南遷徙至遼西的征程，這一征程完成於曹魏時期。曹魏初年，慕容部眾在其首領莫護跋的率領下從遼水上游草原區南下遷入至遼西地區。
進入遼西後，莫護跋因「從宣帝伐公孫氏有功，拜率義王，始建國於棘城（今遼寧義縣西北）之北。」自此，鮮卑慕容部以中原王朝冊封的名義在遼西獲得合法居住和活動的權力。鮮卑慕容部將遼西地區作為南下的最初據點，實是看中了這裡相對優越的地理環境，「周邊是以由西南東北走向的努魯兒虎山和松嶺構成的大片山地、丘陵，大凌河在兩山之間穿過，其東緣是華北通往東北的沿海低地即遼西走廊，再東又有醫巫閭山與遼河平原相隔」。
遼西山地占據地理上的天然優勢，可為剛南下不久勢力尚弱的鮮卑慕容部提供天然庇護所。入居遼西後，慕容部並沒有自恃占據優越地理位置而與周邊包括中原王朝在內的各方勢力形成衝突對峙，而是自莫護跋始就選擇奉行對中原王朝從屬稱臣的方略，以為其生存與發展創造更為長久穩定的外部環境。
公元244年，慕容部眾在首領木延的率領下加入到曹魏大將毌丘儉出塞征伐高句麗的大軍，因立功首領木延被加封為左賢王。西晉王朝將慕容部的統治中心從遼西棘城遷至遼東北，失去了遼西山地這一天然庇護所的慕容部，在遼東北這一廣袤平原上，為求生存不得不同鮮卑宇文部、扶餘、高句麗等諸方勢力展開激烈博弈，陷入險惡處境。為了求得生存與發展空間，慕容涉歸甚至不惜放棄自莫護跋以來就奉行的臣服中原王朝的策略轉而反晉，攻奪昌黎郡與遼西郡。
慕容涉歸也因此失去西晉王朝的支持而在同宇文部的鬥爭中死去，其後子慕容廆代領部落。西晉太康十年，慕容廆率部歸降西晉，「東夷十一國內附」，後「以遼東僻遠，徙於徒何之青山」，徙何大概位於今遼寧義縣，青山是位於今義縣北邊的大青山。至此，慕容部又再次徙回遼西，擺脫了遼東的險惡處境。
元康四年，慕容廆又以「棘城即帝顓頊之墟也」而率部向北遷回棘城定都。慕容皝於咸康三年在棘城稱燕王后，又「以柳城之北，龍山之南，福德之地，乃築龍城」，將都城由棘城遷至龍城（今遼寧朝陽）。在遼西地區的數十年間，中原地區飽受戰亂，慕容部趁機發展自身的政治經濟，實力迅速增強，先後滅鮮卑段部、宇文部等勢力，確立了在其時東北地區的統治地位。慕容皝死後之翌年，慕容儁趁羯胡後趙國大亂而發起進攻，奪取幽州，次年將都城遷至薊。永和八年，慕容儁稱帝，又遷都於鄴。至此，鮮卑慕容氏完成了由東北角逐中原的目標。
慕容氏的崛起與前燕政權的建立
作為南下鮮卑諸部族中最早建立政權的一部，慕容氏的崛起絕非偶然，而是由多方因素共同促成。一方面，以莫護跋為代表的一批慕容部首領具有敏銳的時局洞察力和正確的政治決策力。曹魏時期，遷入遼西的鮮卑慕容部尚處於部落階段，實力較弱，在艱難的環境中求生存，當時的首領莫護跋順應時局，率其部歸順曹魏王朝，並成為王朝維繫幽遼地區穩定的輔助力量。史料載：「景初二年，太尉司馬王率眾討公孫淵，宮遣主簿大加將數千人助軍，正始三年，宮寇西安平，其五年，為幽州刺史毌丘儉所破」，此一戰，莫護跋戰功顯赫，被曹魏王朝封於棘城。
有了冊封，慕容部在遼西地區的生存和活動就變得合法化，同時獲得了較為穩定的發展環境。莫護跋即為慕容焉，是鮮卑慕容部第一代首領。此後，鮮卑慕容部首領歷經慕容涉歸一代到慕容廆，於永嘉初年自稱「鮮卑大單于」，意味著慕容氏開始擺脫中原王朝的統治，走向獨立發展之路，為前燕政權的創立奠定了基礎。另一方面，時局帶來的契機也是北方胡族內遷後發展崛起的重要條件。如前面所論及的匈奴漢趙政權，促使其統治部族集團崛起的重要契機是西晉中後期的「八王之亂」。而相較於匈奴劉氏一族，鮮卑慕容部遷入塞內的時間要晚，而促使其快速發展崛起的契機則為西晉末年的「永嘉之亂」。
永嘉五年，匈奴劉曜率漢趙國軍攻破洛陽，擄掠晉懷帝，西晉王朝全面崩潰，中原一片大亂，身處戰亂中的中原民眾更是苦不堪言。史料載：「王師累敗，府帑既竭，百官飢甚，比屋不見火煙，飢人自相啖食。愍皇西宅，餒饉弘多，斗米二金，死者太半。劉曜陳兵，內外斷絕，十餅之曲，屑而供帝，君臣相顧，莫不揮涕」。「八王之亂」尚未徹底結束，西晉王朝又遭到匈奴等北方胡族的圍獵，丟失了黃河以北的大部領土，再無能力制衡東北局勢，這為鮮卑慕容部在遼西發展壯大創造了條件。