宋文帝劉義隆是南朝宋的第三個皇帝，宋武帝劉裕之子，在位29年，小明車兒，他自小博覽群書，擅長書法。
元嘉元年，劉義隆當上皇帝，除去權臣徐羨之、傅亮等人，隨後開始實行勸學、興農、降稅、納才等政策，通過他的一系列休養生息的政策，當時的經濟得到發展，文化繁榮，政治昌明。
宋文帝三次北伐攻打魏國，都失敗了，在軍事才能上，確實有所欠缺。公元453年，也就是元嘉三十年，劉義隆被皇太子劉劭所害，享年47歲，諡號文，歷史上被稱為宋文帝。
統治南朝三十年，宋文帝以建康為中心，以儒家思想為方針，任用了一大批文化水平高的士族，由於經濟文化繁榮，社會穩定，因此他在位的時期，被史學家稱為元嘉之治。
宋文帝在位時期，非常重視文人，對士大夫階層委以重任，他本人文化素養也很高，尤其對書法繪畫很有造詣。對於他這種重文輕武的做法，宰相劉義康一直反對，由此造成了歷史上著名的主相之爭。大詩人謝靈運受到宋文帝的支持和提拔，而劉義康卻在背後極大打壓。
劉義隆的母親名叫胡道安，是劉裕的妾室。劉義隆兩歲那年，胡道安因犯錯被劉裕賜死，史書沒有記載胡道安到底犯了什麼錯，但劉義隆從此成了孤兒。劉裕的三弟劉道規一直沒有孩子，於是劉裕就讓三弟收養了劉義隆。
劉道規在劉裕開國大路上作用很大，他對劉義隆十分疼愛，因此也得到了劉裕的關照。後來，劉道規病逝，劉裕就讓劉義隆回歸了本家，承襲爵位。
劉義隆長大後，劉裕也像安排其他兒子一樣給了他一些官職，但實權掌握在劉裕任命的四大輔佐之臣手中。劉裕稱帝建國時，劉義隆被封為宜都王、荊州刺史。劉裕即位後，追封劉義隆之母胡氏為婕妤。
15歲時，劉義隆審核朝廷重案，由於表現突出，深受劉裕喜愛。公元422年，劉裕準備北伐魏國時病逝，享年59歲。劉裕死後，朝中大權落在四位輔臣手中，四位輔臣分別是徐羨之、傅亮、謝晦、檀道濟。
為了當上皇帝，宋文帝花了很大的功夫，他的登基不是繼承，也不是篡位，而是順應了時勢。
劉宋王朝的開國皇帝是劉裕，劉裕死後，他的長子劉義符順利繼位，劉義符為人輕浮，當太子時就不檢點，當了皇帝更是耽於享樂、胡作非為，根本不體察民生疾苦，而且此人缺乏政治謀略，採用拉攏四位輔佐大臣的方法，以為這樣就可以穩坐皇位，但他怎麼也想不到的是，四個人謀反了，最後將自己廢黜，幽禁了兩年就給殺了，可憐劉義符臨死前也沒能預判到自己的悲慘命運。
公元424年，劉義隆被四位大臣擁立為皇帝。八月，劉義隆宣布大赦天下，改年號為元嘉，大封徐羨之、傅亮等擁戴大臣，同時將自己的親信王華、到彥之等人也都封官進爵。徐羨之、傅亮為何擁立他為皇帝呢？
因為在輔臣眼裡，他的存在可有可無，構不成任何威脅。擁立劉義隆之前，輔臣們本來要擁立劉裕的二子劉義真，奈何劉義真比劉義符更加不成器，史書說他「凶忍之性，剛愎稚弱，咸陽之酷，醜聲遠播」，於是三子劉義隆自然就被當做擁立的對象。就這樣，劉義隆當上了皇帝。
公元424年，徐羨之、傅亮等派人恭請劉義隆至建康即位。劉義隆登基後，追封母親胡婕妤為皇太后，諡號為章，封王妃袁氏為皇后，將幾個沒有封王的弟弟都封為王。
這一年，劉義隆才17歲，前程不可限量，同時對輔臣的布局也已開始。與此同時，北方也有一位16歲的少年於平城繼承魏國皇帝之位，他的名字叫拓跋燾，是劉義隆窮盡一生都想打敗的敵人。
劉義隆是如何壯大自己的勢力的呢？他首先吸取了哥哥劉義符被殺的教訓，控制住北府軍，然後取得老將們的信任。隨後，劉義隆又將親信王曇首、王華、朱容子皆調入禁軍任職，從上到下控制了禁軍，拿到了軍事主動權。
面對四位老奸巨猾的輔臣，他在做事上假裝自己什麼都不懂，因為對徐羨之等人廢殺兩位兄長仍心有餘悸，他必須先偽裝好自己，讓他們覺得自己對他們構不成威脅，等實際成熟後，再成功反殺，一舉殲滅。
歷史總是驚人地相似。四位輔臣怎麼也想不到，等待他們的命運竟然和被他們害死的劉義符一樣。劉義隆登基後，假裝不懂朝政，其實背地裡一直在培植自己的勢力，他用瞞天過海騙過了幾位輔臣。
公元426年，劉義隆布局好兵士，在權臣徐羨之和傅亮還沒反應過來時將其殺死。謝晦舉兵失敗被殺，四位權傾朝野的大臣就剩下檀道濟一人，最後歸順了劉義隆，成為反殺的幹將。
剷除威脅之後，劉義隆就開始實施自己的偉大理想，也就是重用文人，發展經濟，培育文化，穩定社會。他鼓勵農桑，並主張科學生產，隨後又制定製度將一些特別優秀的農戶上報，予以表彰和嘉獎。
在用人上，劉義隆努力維持世家大族、皇族、寒族之間的平衡，拓寬了人才招錄範圍，使得一部分出身寒族的人也可以入朝為官。
裴松所著的《三國志》記載：「元嘉三大家謝靈運、顏延之、鮑照熠熠生輝」，劉義隆還親設了太醫博士等醫官，推動了醫學的發展，而著名的祖沖之改良指南車、發明圓周率等數學上的偉大成就也是在元嘉年間實現的。
由於經濟繁榮，文化發展開明，社會穩定，人民生活富足，這段時期因此被史學家稱為元嘉之治。
宋文帝之前的南北朝，大都是以武力治國，包括開國皇帝劉裕，也是個馬上皇帝。而宋文帝上任後，一改這種風氣，經他任命的朝內的重臣大都是文人出身。凡事有利必有弊，由於他太過於重視文化治國，所以三次北伐，都失敗了，沒有軍事做後盾，統一天下幾無可能。
作為一個人，宋文帝也有不少缺點，其中最大的一個就是優柔寡斷，他的舅舅外甥二人就是因為他而死。唐朝宰相虞世南評價劉義隆「當斷不斷，自貽其禍」。
大詞人辛棄疾有一首詞名曰《永遇樂·京口北固亭懷古》，其中「元嘉草草，封狼居胥，贏得倉皇北顧」這句詞所說的就是這個事。
宋文帝本人雖胸懷大志，渴望能夠建立與父親比肩的偉業，奈何他的短板是打仗不行，用武不足，況且他遇到的對手是北朝英主拓跋燾，正處於軍事與野心的巔峰，最終也只落得一個「倉皇北顧」的下場。
雖然宋文帝未能統一全國，但他確實開創出了一代南朝盛世，在南北朝那個亂世，這極為難得。對於普通百姓來說，能夠安居樂業才是生存之本。歷史上的不少皇帝皆如此，比如李世民、武則天，私德並不好，但卻開創了盛世。從他對文化的重視程度看，無愧於「文帝」的諡號。
值得一提的是，宋文帝雖貴為天子，卻對一位女子敬愛有加，甚至為了她赦免犯死罪的人。這位女子就是南朝開國皇帝劉裕的嫡長女劉興弟，也就是劉義隆同父異母的姐姐。
作為嫡長女，劉興弟備受劉裕的喜愛，之後劉裕將她嫁給了大將徐逵之。公元415年，徐逵之在征討司馬休之時戰死，劉興弟沒了夫君，一直獨自生活在宮中。
劉裕稱帝後，冊封劉興弟為永興公主，後來宋文帝劉義隆即位，改封姐姐為會稽公主。由於劉興弟是宋武帝的嫡長女，所以深得宋文帝的敬重，她扮演著劉宋皇室家長的角色。
劉義宣是宋武帝的第六子，宋文帝認為他沒什麼才能，所以一直不肯重用，而經過會稽公主從中斡旋，宋文帝最終還是採納了姐姐的意見。由此可見，會稽公主劉興弟不僅是劉宋王朝的家長，還能干預朝中的政務。
除了害怕劉興弟，讓女人參政，三次北伐也是劉義隆人生的敗筆。
第一次北伐小敗。第二次北伐損失慘重，不僅軍事上潰敗，還丟失多州城池。第三次北伐損失不大，但卻無功而返。北伐的失敗既有北魏太強的因素，也與劉義隆的指揮失誤有關，他枉殺大將、不聽良言、優柔寡斷，最終用失敗葬送了自己的江山。
元嘉之治雖然在經濟、文化等層面使南朝達到了一個堪稱輝煌的地步，但三次北伐的失敗，不僅證明了南朝在軍事上的弱勢，更使南朝之前數十年來的改革成果都消散虛無，對於劉宋王朝的打擊沉重深遠。
公元453年，劉義隆被自己的兒子劉劭所殺，劉義隆終究還是沒能逃過「誰掌控軍權誰擁有天下」的歷史規律。
與其說，他死於兒子手裡，不如說他死於命運之手。什麼命運呢？那就是南朝皇帝皆短命的命運。身為一國之君，劉義隆忽視對兒子的精心教養，最終釀成大禍，自食其果。但追根溯源，這些與其父劉裕當年的所作所為有關（劉裕當年殺害其母又將其拋棄，導致劉義隆童年埋下了陰影），或許這就叫因果循環。
不過，他的兒子劉劭後來也沒有好下場，弒君行為引起天下討伐，劉義隆的三子劉駿起兵反抗，對戰中劉劭、劉濬兄弟被誅殺，隨後劉駿登基稱帝，追封劉義隆為太祖文皇帝。