很多省（級行政區）都有自己的北大門，比如徐州是江蘇的北大門，廣元是四川的北大門，岳陽是湖南的北大門。廣東也不例外，韶關是廣東的北大門，向稱為粵北門戶。
各省的北大門，不單是這些城市位於各自省份的北端，而是據有險山勝水，是兵家必爭之地。比如岳陽夾在長江南岸和湘北匯合處，鄂贛湘三省交界的幕阜山之間，得岳陽者得湖南。同理，韶關位於南五嶺之一的騎田嶺和大庾嶺以及九連山之間，往北是贛湘分界的羅霄山脈，往南經北江谷地是世界上最富庶地區之一的珠三角。
韶關夾在湘贛粵三省之間，面積約1.84萬平方公里，有3個市轄區、5個縣、2個縣級市。韶關是個山區市，平原和台地的面積只在全市面積的五分之一，五分之四多為山地和丘陵。因為北江及其支流的原因，韶關市的谷地或盆地相當多。綜合來看，韶關的地勢較為複雜，再加上位於三省交界，「關」字名副其實。
不過，韶關的「關」和軍事關聯不大，反而和經濟有關。
南朝有一個大名鼎鼎的始興郡，就由三國孫吳設立，治所在曲江縣（今改區）。南朝陳的陳文帝陳蒨、陳宣帝陳頊（陳後主之父），都是始興昭烈王陳道譚之子。始興郡幾設幾廢，最終在唐太宗貞觀初年改稱韶州（地級）。一說是隋文帝楊堅時就改稱為韶州。為什麼叫「韶」呢？兩種說法：一、附近有一對山峰，旁邊環立著三十六塊空心的大石頭。有風入石中，便有各種聲響。二、舜帝南巡路過此地，在此吹奏韶樂，所以稱為韶石山。
到了明清時期，隨著經貿的發展，韶州城成了周邊地區非常大的稅關。久之，韶州也就被稱為韶關，並取代韶州成為地名。
受地形的影響，韶關這塊區域相對封閉，但由於韶關地大物博，自足能力非常強。正因為如此，韶關作為江南（含湘贛）與嶺南的水陸要衝，江南控制韶關則嶺南不足保，嶺南控制韶關則江南不足保。東晉末年有盧循之亂，盧循不足道，但他的姐夫徐道覆卻是個厲害人物。徐道覆作為盧循的始興（韶關）太守，他看出劉裕北伐南燕之際，江南空虛，屢勸盧循北上偷襲建康，盧循被逼得沒辦法，只好同意。徐道覆就利用韶關豐富的水陸資源，籌辦過贛水用的船隻。徐道覆率兵北上，今江西省諸郡太守望風奔走，名將何無忌也在亂戰中被殺。因為盧循缺乏戰略遠計，導致徐道覆被劉裕擊敗。
徐道覆也有退路，他退回韶關之後，利用韶關的山水地勢之險，守險自固。雖然由於實力上的差距，徐道覆被晉軍攻克殺掉，但韶關的地勢之險卻是實實在在的。
一百多年後的蕭梁侯景之亂，在嶺南創業的陳霸先在平定蘭裕等亂後，就管理過韶關。韶關「地大 物繁」，人物輩出，陳霸先就在韶關招兵買馬，招攬俊傑。隨後，陳霸先以韶關為基地，北上出兵討伐侯景，建立了不世奇功，為日後建立陳朝打下基礎。從這個角度講，韶關既是宋武帝劉裕的保天下之地，又是陳武帝陳霸先的開天下之地。
陳霸先保守江南半壁以待隋文統一，對歷史做出了極大的貢獻，王夫之對此從不吝褒語。
東晉南朝時，長江以南地區的開發非常迅速，但由於地理上的原因，長江流域的發展要好於珠江流域。珠江流域有「群蠻」，而韶關則是「王化之地」和「嶺外群蠻」的交界處，也可以稱為兩種文明的匯合處。基於此，歷代很多戰略家都認為嶺南諸州，以韶州最重。「群蠻作亂」，韶關則是雙方必爭之地，如上所述。隨著廣州地位的提高，韶關作為廣州的北大門，就相當於揚州之於南京。揚州失則南京不保，韶關失則廣州亦不可保。北宋初年，名將潘美南下攻克韶州，定都廣州的南漢王朝滅亡只在旦夕之間。
元攻南宋，也是南下占領韶關，而廣州勢不能守。
現在的韶關，雖然不是珠三角城市，但作為珠三角的北大門，戰略地位之重要，是不需多言的。