PLC是基於電子計算機，且適用於工業現場工作的電控制器。它源於繼電控制裝置，但它不像繼電裝置那樣，通過電路的物理過程實現控制，而主要靠運行存儲於PLC內存中的程序，進行入出信息變換實現控制。
PLC基於電子計算機，但並不等同於普通計算機。普遍計算機進行入出信息變換，多隻考慮信息本身，信息的入出，只要人機界面好就可以了。而PLC則還要考慮信息入出的可靠性、實時性，以及信息的使用等問題。特別要考慮怎麼適應於工業環境，如便於安裝，抗干擾等問題。
PLC是採用「順序掃描，不斷循環」的方式進行工作的。即在PLC運行時，CPU根據用戶按控制要求編制好並存於用戶存儲器中的程序，按指令步序號（或地址號）作周期性循環掃描，如無跳轉指令，則從第一條指令開始逐條順序執行用戶程序，直至程序結束。然後重新返回第一條指令，開始下一輪新的掃描。在每次掃描過程中，還要完成對輸入信號的採樣和對輸出狀態的刷新等工作。
PLC的一個掃描周期必經輸入採樣、程序執行和輸出刷新三個階段。
PLC在輸入採樣階段：首先以掃描方式按順序將所有暫存在輸入鎖存器中的輸入端子的通斷狀態或輸入數據讀入，並將其寫入各對應的輸入狀態寄存器中，即刷新輸入。隨即關閉輸入埠，進入程序執行階段。
PLC在程序執行階段：按用戶程序指令存放的先後順序掃描執行每條指令，經相應的運算和處理後，其結果再寫入輸出狀態寄存器中，輸出狀態寄存器中所有的內容隨著程序的執行而改變。
輸出刷新階段：當所有指令執行完畢，輸出狀態寄存器的通斷狀態在輸出刷新階段送至輸出鎖存器中，並通過一定的方式（繼電器、電晶體或晶閘管）輸出，驅動相應輸出設備工作。
下面一組動圖，可以幫您很好的理解PLC工作原理！
PLC順序控制▼
PLC正反轉控制▼
按鈕開關▼
沖孔加工▼
斷電延時型時間繼電器▼
多點控制▼
滾輪式行程開關▼
紅綠燈▼
機械手▼
交流接觸器▼
熱繼電器▼
三相閘刀▼
時間繼電器▼
手動控制▼
速度繼電器▼
星三角啟動▼
異步電動機轉動原理▼
自動往返控制▼
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