打開地形圖，你會赫然發現，中國最主要的地貌構架，是由西向東漸次降低的三級地形階梯，除了青藏高原獨占第一階梯外，第二與第三階梯界限的大興安嶺—太行山—巫山—雪峰山一線，構成了中國地貌骨架的「一豎」，而在這條豎線的中部，正好有一條「巨龍」自西向東橫臥在中華大地的中部，與之呈十字交叉，完成了中國地貌骨架的搭建，這「一橫」便是被稱為中國「千年龍脈」的中央山脈——秦嶺，一條把中國一分為南北方的「脊樑」。
秦嶺的狹義與廣義
「秦嶺，天下之大阻也。」這座橫亘在中國大陸上的雄偉山脈，分為狹義上的秦嶺和廣義上的秦嶺。狹義上的秦嶺，位於北緯32°—34°之間，介於關中平原和南面的漢中盆地、安康盆地之間，是嘉陵江、洛河、渭河、漢江四條河流的分水嶺，東西綿延800公里，南北寬達200公里。
而廣義的秦嶺，西接崑崙山，中經隴南山地、陝南秦嶺主幹，東至豫西的伏牛山、熊耳山，甚至是鄂豫皖的大別山也算秦嶺的延伸段，是長江和黃河流域的分水嶺，綿延超過1600公里，與淮河連成一線，天分南北，地割江河，劃分了中國南稻北麥、南船北馬的自然格局。這是秦嶺與中國其他山脈的最大不同。
只因秦嶺用其龐大的身軀阻擋了南北氣流，冬半年它阻擋著來自極地西伯利亞的寒冷氣團南下的侵襲，夏半年則攔截著來自熱帶濕熱氣團的「北伐」，於是華夏大地被分成了差異明顯亞熱帶南方和暖溫帶的北方。這種差異不只局限在溫差上，還有乾濕度上，秦嶺以南的年均降水在800毫米以上，而在以北則猛然下降到600毫米以下。
於是溫差和降水，進而讓秦嶺南北的植被分布也存在巨大差異，秦嶺南坡遍布常綠闊葉林，而北坡則為落葉闊葉林，單就針葉林而言，馬尾松多分布在南坡，而油松則多分布在北坡，根源就在水熱差異的共同作用。當11月的北方颳起凜冽的寒風，漸入冬天時，秦嶺之南的陝南、川渝鄂還在享受深秋的溫暖陽光；當秦嶺的北坡被金黃的葉子覆蓋地面的時候，南坡還是一眼蒼翠，滿目綠意。
把中國一分為二的中央山脈
大自然用秦嶺—大別山山系的天然屏障把中國東部的氣候一分為二。然而，它們帶來的分割又何止這些。譬如南北分界線，在《現代漢語詞典》對南方的解釋是：「指長江流域及其以南地區」； 對北方的解釋是「指黃河流域及其以北地區」。而秦嶺正是長江流域與黃河流域的分水嶺，不僅劃分了我國的亞熱帶與暖溫帶，還劃分了南北方。放眼全球，秦嶺可以說是獨一份。
當然，橫亘於中國中部大地上的秦嶺，其「分水嶺」的意義並不局限在南北方、溫度帶和流域水系，還有地緣，比如關隴大地因秦嶺分割東西，以東是關中平原乃至中原大地，是華夏文明的中心；以西則是隴西高原褶皺系地域，由山地、丘陵、階地等地形構成的複雜地勢，歷史上曾是戎羌之地。
更有水田與旱地的分野，南船北馬的社會生活習慣，南米北面的飲食文化的差異。這種西高東低、南暖北寒的懸殊分野，不僅有自然意義，也在很大程度上決定了中國歷史與文化的走向和演進。比如發源於秦嶺北麓的渭河，接納七十二峪之水，匯入黃河，滋養了關中的帝王之氣；秦嶺南部的漢江，為長江一級支流，則哺育了荊楚文化。
這就是秦嶺，中國地理上的「中央之山」，橫臥於腹心地帶，也是中國人心中那個亘古不變的「國之龍脈」。
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