三國時代的人才多，蠢才也不少，最不成材的，是袁術。袁術是司空袁逢的兒子，是袁紹同父異母的弟弟。袁紹自小過繼給伯父袁成。袁術是大太太所生，袁紹小太太或丫環所生。袁逢的官大，袁成的官小。故袁術一向看不起袁紹。
董卓竊奪洛陽朝廷的政權，廢少帝，立獻帝。袁紹在冀州號召各州、各郡一致討董，並被推舉為討董同盟的盟主；不久，袁術也離開洛陽，帶了自己的部隊到南陽，與孫堅會合共同起兵，響應袁紹、王匡等人。
以董卓為中心的洛陽朝廷，任劉表為荊州刺史，劉表來南陽就職。袁術與孫堅就雄踞在他的轄區之內。劉表於是上表給朝廷，保薦袁術為南陽太守（劉表自己，不敢留在南陽，把荊州的州治移到襄陽）。
袁術獲得了朝廷的任命，就任南陽太守之職，也上表保薦孫堅為豫州刺史。孫堅一方面自居為以董卓為中心的朝廷之下的一名刺史，一方面卻積極從事討董的軍事行動。袁術一度中止對孫堅的支援，其後因孫堅的強硬責難，而照舊送糧，使得孫堅獲得勝利。袁術又做了一件對孫堅頗為友好的事，他的堂兄袁紹派了周昂的來當豫州刺史。袁紹的動機，無非是為了擴大地盤。他已經有了冀州，又奪取并州、青州、幽州，對於豫州就派周昂來搶，孫堅這時在洛陽之南打仗，後方空虛。袁術替孫堅打走了周昂，因此而得罪了袁紹。
袁紹表示，要擁戴幽州牧劉虞做皇帝，另組一個朝廷，與董卓的政府對抗。他向袁術徵求意見，袁術不贊成。於是，袁紹把袁術看成敵人，勾結劉表，叫劉表與袁術為難。袁術也把袁紹看成敵人，勾結公孫瓚，叫公孫瓚與袁紹為難。袁術而且寫信向公孫瓚說：「袁紹不是我們袁家的骨血。」袁紹知道了，更加憤怒。袁術叫孫堅去襄陽打劉表，孫堅戰死。
初平四年，袁術放棄南陽，移軍兗州的陳留郡，駐紮在陳留郡的封丘縣。他之所以放棄南陽，是因為南陽已經被他榨乾了，不再有油水可供他與他的部下過奢侈浪費的生活。另一原因，是孫堅已死，他怕劉表。劉表已經派兵由襄陽北進。曹操這時候在（山東濮縣之東的）鄄城，不能不與來侵犯他的袁術一較雌雄。論兵力，袁術強。曹袁雙方大戰於（河北長垣西南）匡亭，袁術大敗，退守雍丘（杞縣）。曹操追擊，袁術再退到（河南睢縣之西的）襄邑，又由襄邑退到寧陵（河南蔡丘東南的寧陵），最後逃到（壽縣、蚌埠一帶的）九江郡，又趕走了他自己所任命的揚州刺史陳瑞，自稱「徐州伯」。
袁術所占有的揚州，開始只有九江郡一郡。其後，向南擴展，派孫堅的兒子孫策打下廬江郡（安徽中部），以劉勛為太守。次年，孫策向袁術要還了父親孫堅的舊部一千多步兵和十名騎兵，以及老將韓當、黃蓋等人，由壽春開往歷陽，沿途招募新兵，在到達歷陽之時，有了六七千人；然後，渡過長江，占領曲阿，部隊擴充到兩萬多兵，一千餘匹馬。其後，孫策又打下了（浙江紹興一帶的）會稽郡和（江西南昌一帶的）豫章郡，勢如破竹，威震江東。
孫策的力量，本可以成為袁術的力量。然而袁術沒有足以令孫策心服的德。袁術言而無信，以前曾經答應過孫策，以孫策為九江郡太守，其後拿下九江郡，卻派了陳紀為太守。後來，叫孫策打廬江郡，又許諾了孫策以廬江郡太守的位置，結果，又發表給了劉勛。孫策之所以急於向袁術要還父親的兵，正是因為對袁術失望，想另找出路。等到自己有了丹陽郡、會稽郡、豫章郡，局面比袁術大得多，怎麼還肯做袁術的部下呢？
袁術既不度德，又不量力，竟然在建安元年。積極準備，想過一過當皇帝的癮。孫策寫信勸他打消這個念頭，袁術不聽。孫策就與他絕交了。袁術一意孤行，建安二年，因河內張炯符命，遂果僭號，自稱「仲家」。以九江太守為淮南尹，置公卿百官，郊祀天地。
袁術憑其家四世公輔，自認有資格當皇帝。當時流行了一句預言：「代漢者，當塗高。」他說：袁家是春秋時代轅濤塗的後代，應了「塗」字。他自己名術，號公路，也均與塗字相通。袁術的實力，僅有兩個郡而已。兩個郡的稅收，少得可憐。還和曹操、袁紹、劉備都成了對頭。結果，他當了中國歷史上的最窮的一個皇帝，窮到不得不離開壽春京城，去投奔兩個老部下陳簡、雷薄。於（今日霍山縣的）灊山，被陳、雷二人擋駕。最後，他決定與袁紹言歸於好，向這位他一向最看不起，被他常常罵為「家奴」與「非袁氏之子」的哥哥大低其頭，派人送信給袁紹，表示願意把皇帝的寶座讓給袁紹。袁紹不給他回信，但念及是家人，便叫兒子青州刺史袁譚派人去迎接他北上。袁術走到半途，聽說曹操叫劉備領兵在徐州附近攔截他；嚇壞了，掉轉頭向壽春走，走到離壽春不遠的江亭，嘔血而死。結束了悲催的一生。