1940年法國戰役結束後不久，納粹德國元首 希特勒即做出了對蘇作戰的戰略決定，隨後在7月21日的最高會議上德軍陸軍總司令布勞希奇正式提出了對蘇作戰戰略目標（初期），即用4-6周時間擊敗蘇聯武裝力量或至少占領足夠的蘇聯領土，使蘇聯的轟炸機不能達到柏林和西里西亞工業區，而德國的轟炸機則可以到達蘇聯境內的一切重要目標。在這樣的戰略目標下，德軍陸軍總參謀部開始奉命制定對蘇作戰具體的戰爭計劃。
我們都知道德軍對蘇作戰計劃有個著名的代號，即「巴巴羅薩」計劃，其官方名稱為德國國防軍第21號訓令。根據這一作戰計劃，德軍將一切可投入的陸軍和強大的空軍力量實施一次快速戰役，對國境線附近的蘇軍主力實施縱深合圍並殲滅之，然後德軍將繼續深入蘇聯領土縱深，擊敗蘇軍的戰略預備隊，將戰線推進到列寧格勒、莫斯科和伏爾加河、阿斯特拉罕一線，並將蘇聯的烏拉爾工業基地納入德軍轟炸機射程之內。事實上在「巴巴羅薩」計劃之前，德軍總參謀部還提出了另外兩個作戰方案，這些作戰方案都突出了各自的戰略重點，而「巴巴羅薩」計劃對這兩個方案都有所借鑑，但是最終卻犯下沒有突出戰略重點的巨大失誤，這為德軍後來對蘇作戰的失敗埋下的伏筆。
首先我們先來簡單介紹下「巴巴羅薩」計劃，根據這一計劃，德軍將在三個戰略方向上各展開一個集團軍群，其中北方集團軍群負責進攻波羅的海和列寧格勒，南方集團軍群負責進攻烏克蘭和羅斯托夫，中央集團軍群將負責進攻白羅斯和莫斯科，其中中央方向作為德軍主要進攻方向，為此加強了2個裝甲集群，以便實施快速的裝甲鉗形攻勢。另外在北極地區還將發動一個輔助攻勢，旨在切斷蘇聯摩爾曼撕開港口的鐵路線，確保在那裡鎳礦的安全。值得一提的是，在關鍵的中央方向的戰略目標上，計劃中並沒有明確的做出決定，只是提到在完成對白俄羅斯的占領後，中央集團軍群將視北方集團軍群的作戰情況而決定下一階段作戰行動，如果北方集團軍群作戰順利則中央集團軍群才可以直接向莫斯科進軍。
在「巴巴羅薩」計劃之前，還有兩個對蘇作戰方案，即「馬克斯」方案和「洛斯貝格」方案，這兩個方案分別出自德軍陸軍總參謀部和國防軍指揮參謀部，陸軍總參謀部是德軍最正統的參謀部，而國防軍指揮參謀部是隸屬於國防軍統帥部的一個小型參謀機構，其成員也基本都是陸軍參謀軍官，主要服務於希特勒。
「馬克斯」方案的提出者便是馬克斯本人，當時他是德軍第18集團軍參謀長，第18集團軍那時候被部署在蘇德邊境，正好馬克斯少將被臨時借調到陸軍總司令部，由於其比較熟悉蘇德邊境地區情況，於是受陸軍總參謀長哈爾德大將的委託開始執行對蘇作戰具體計劃。根據「馬克斯」方案，德軍主要分別南北兩個集團軍群，其中北方集團軍群主要進攻莫斯科和列寧格勒方向，該集團軍群都轄有68個師，南方集團群負責進攻烏克蘭方向，轄有35個師，另外陸軍總司令部還轄有44個師的預備隊，主要支援北方集團軍群。
「洛斯貝格」方案是由德軍國防軍指揮參謀部下的國防處長洛斯貝格中校制定的，在這一方案中首次提出以3個集團軍群在列寧格勒、莫斯科和基輔三個戰略方向上展開進攻，其中中央方向仍舊是主要進攻方向。「洛斯貝格」方案著重強調了列寧格勒方向的重要性，指出只有北方集團軍群在奪取包括列寧格勒在內的蘇聯北方港口後，德軍中央集團軍群才可以繼續向莫斯科推進。由於國防軍指揮參謀部直接為希特勒服務，因此「洛斯貝格」方案更加體現了希特勒本人的戰略意圖，其更加看重北方和南方，而不是中央方向的莫斯科。
最終的「巴巴羅薩」計劃可以看作是對「馬克斯」方案和「洛斯貝格」方案結合，由時任德軍總參謀部第一軍需長（相當於副總參謀長）的保盧斯中將制定，原名為「奧拓方案」，後被改稱「巴巴羅薩」計劃。從這三個作戰計劃中可以看到，最初德軍陸軍總參謀部在制定作戰計劃時，是非常遵循「突出重點」的軍事準則的，必須在決定性的作戰方向上投入決定性的作戰兵力，才能取得決定性的勝利，這是德軍一貫的戰爭風格。也就是說，分給北方和南方集團軍群的兵力太多了，尤其是裝甲集群的分散，最終削弱了德軍中央集團軍群的進攻能力使其在進軍莫斯科中途即耗盡了實力。
根據德軍實際的作戰過程來看，德軍曼施坦因元帥即指出，鑑於波羅的海地區複雜的地形條件，實際並不適宜使用裝甲集群，也就說為北方集團軍群專門配屬一個裝甲集群是一種巨大的浪費，這個裝甲集群無論配屬給中央還是南方集團軍群都要更好。「巴巴羅薩」計劃可以說放棄了戰略重點的關鍵軍事思想，德軍總參謀部的焦點一直在莫斯科方向上，而希特勒則更加看重兩翼方向，最終使得德軍將寶貴的兵力一分為三，在三個戰略方向上展開進攻，最終沒能實現其中的任何一個。如果德軍執行「馬克斯」方案或「洛斯貝格」方案，其結局都可能比「巴巴羅薩」計劃要好得多！