既濟水電公司的成立，是武漢近代經濟發展史上具有標誌性意義的重大事件，其主要創立者之一宋煒臣也由此達到了一生事業的巔峰。從1907年起，宋煒臣連任四屆漢口總商會會長，被譽為「漢口頭號商人」。
宋煒臣生於1866年，字渭潤，浙江寧波鎮海莊市（今寧波市）勤勇村人，先前在上海追隨大買辦葉澄衷，由於經營有方，深的葉公的信任。19世紀末，葉澄衷在上海投資開辦了燮昌火柴廠，之後於1897年派宋煒臣赴漢口興建分廠並委任分廠經理。他來漢後立即著手籌辦，選址為當時位於漢口日租界內的上火路（現名郝夢齡路），占地17000餘平方米，宋煒臣與葉澄衷各投資14萬，招股14萬，合計資本42萬元。
該廠的範圍北起大正街（今蘆溝橋路），西鄰大和街（今勝利街），南抵燮昌小路（今郝夢齡路），雄踞一方，甚為可觀。燮昌火柴廠工人最多時達2500餘人，其中工頭、工長、監工等職員即有450餘人。工人中以女工居多，童工次之，合占60%。男工多為掌握技術的工人，這些早期的產業工人大部分均由宜昌附近逃荒而來。
該廠規定技術工種或熟練工人發給固定工資，男工每月薪水4——6元，女工減半，概由工廠供應膳宿。簡單工種實行計件工資，比如完成1000個紙盒付給銅錢110文。職員各司其職，構成嚴密而規範化的工作流程，已初具近代化的生產管理模式。
起先，生產的火柴不安全不衛生，後加以改進，投入市場後，深受商販和百姓喜愛，日產火柴43萬餘盒，月產150萬大箱，產量居於全國首位。產品齊全，質優價廉，投產當年即獲利銀18萬兩。當時報紙評價漢口燮昌：「該廠制貨頗精，獲利甚厚。」
隨著第一次世界大戰爆發，外國日用品競爭減弱，燮昌火柴需求大增，不僅滿足武漢及湖北的需要，還行銷到河南、陝西、甘肅等省。漢口燮昌火柴廠出產的雙獅、單獅、三貓、三雞、象等火柴品牌，系武漢工業產品中最早使用的近代商標，宋煒臣宣傳和保護民族產品的意識可見一斑。
之後，宋煒臣陸續添置機器，擴大規模，使漢口燮昌一度發展成為全國最大的火柴廠，巨額利潤滾滾而來。漢口燮昌是武漢第一家由外省巨商經營的民族製造企業，引領時代風氣之先。其規模大於上海燮昌，超過重慶森昌泰。時人譽之：「所製造甚屬可觀，其工程亦有條不紊，殊可嘉許。」
燮昌火柴廠生產發展迅速，給宋煒臣提供了陸續創辦其他企業的條件。1905年至1913年，宋煒臣創辦和參加投資的企業有6個：廈門信用銀行、漢口既濟水電公司、常德德興房地產合資公司、漢口揚子機器公司、湖北富池銅煤礦、竹山五豐銅礦公司。其中漢口既濟水電公司是聲名遠播。
1906年7月，宋煒臣聯絡浙江、湖北、江西三地11名巨商聯名上書湖廣總督張之洞，以漢口「火災頻繁，施救乏術」為由，呈請創辦「商辦漢鎮既濟有限公司」，總股本300萬元。，很快於1906年7月24日得到張之洞的批准，並批示湖北省官錢局作為官股撥出30萬元，以示扶持，且親書「既濟」二字。公司名為「既濟」，是出於宋煒臣的神思妙想，由八卦演化出來，意即「水火相濟，相輔相成」，同時二字還含有前途光明、萬事如意的意思。
至此，漢鎮既濟水電股份有限公司」正式成立，宋煒臣任總經理、王子坊任協理。宋煒臣請了英國人穆爾來設計並監督施工。電廠建在漢水邊，共5部電機，發電總量達到10500千瓦。當年8月，水電兩廠便同時破土動工。1908年秋天，公司的電廠開始供電，當年即裝電燈一萬八千盞。
水廠建在礄口宗關漢水邊，1909年夏天，水廠正式向漢口市民供水。然而開始供水時，市民們仍疑心疑惑，又聞到自來水加氯後有一股異味，更擔心機器水不乾淨，有毒，不敢飲用，生怕喝了得病。
宋煒臣聞訊，便在供水的當天從既濟公司坐轎子出發，故意招搖過市，親臨漢正街供水站。他當眾打開水龍頭，喝下漢口第一杯自來水。這一來，自然打消了市民的顧慮。至1923年夏季已達到每日700萬加侖的供水量。由於有了水和電，是武漢進入了近代史上最輝煌的時期，其發展水平僅次於上海，居全國第二。
與此同時，他還繼續投資，在1909年建成漢口水塔。水塔既堅固又別致，塔高7層，外觀漂亮時尚，牆面是當時少有的紅色，樓體特意設計成八角形，那是藉助了八升的形狀，與「既濟」二字形成呼應。它的塔基深達15米，層層用花崗岩和水泥壘砌，在基礎的每面牆體之間，還用樁墩加固，每座樁墩又用鑄鐵件相連接，鋼製樁墩直達頂層。
1931年，大水浸泡了水塔達一個月之久，整個水塔卻依然絲毫無損。此外，水塔還擔任消防功能，塔頂有望丁四人，日夜輪流巡視，以監視全漢口地區的火警。水塔一經建成，便成為武漢的城市標誌，無論是在武漢市政建設上，還是在武漢人的觀念里，水塔與宋煒臣都是一座豐碑。
1907年宋煒臣還與顧潤章、李維格等人於在漢口諶家磯創辦了揚子機器廠，當時也是武漢最大的民營工廠，在宋煒臣的帶動下，到20世紀初武漢興起民間投資近代企業的熱潮。
宋煒臣是個銳意進取的人，他沒有停滯不前，他還要創辦報紙！湖北從來沒有以「漢口」命名的報紙，宋煒臣的精明，在於與人合資。辦報是股份制。在股東中，有商人、有官員，重要的是還有隻圖分紅不管報紙的英國人！有英國人入股，報紙便是「中英合資經營」。既有官場背景，又有洋人庇護。1902年10月15日，《漢口日報》在漢口問世，報館地址在「漢鎮花樓后街」。
《漢口日報》日出報八個版面，鉛字豎行印刷；寬約28厘米，長約39厘米；上下排印，報頭橫排，注有英文名稱「HONK0W NEWS」；每份售價10文，除在湖北發行外，在天津、重慶、上海、香港等十多個大城市也設有銷售點，還可以郵寄銷售。《漢口日報》設上諭、論記、公文照錄，外省和本省新聞；本省新聞中，又分漢口、武昌、漢陽的細目；報紙上，還設有記者專訪等欄目。而晚清時期推行的新政，報導著重於此。
在廣告方面，《漢口日報》登得仔細。分為茶、棉花、雜貨、食用油、工業油、米麵等等。漢口九省通衢，輪船是重要的交通工具，報紙每期都附有輪船進出的航期。可見廣告既面向商會的商人、市民，又適合知識分子。
《漢口日報》一反頭版發表重大新聞的常規，第一版和第八版居然全是廣告內容，新聞登在其他版面上。從報紙的編排上，可以看到宋煒臣的經營頭腦，凸顯了商人辦報的「個性」；殊不知他綿里藏針，有時將重要新聞夾在廣告之中，言人之不敢言！
《漢口日報》的新聞，以敢於抨擊時政而名世。能夠反映下層人民的疾苦，揭露官場的醜惡。特別是言論文章，能夠針砭時弊；文學作品，多能影射不合理的社會。因此，《漢口日報》不僅能夠得到知識界的讚許，也能得到廣大讀者的歡迎。