北美大陸本來是土著居民印第安人世代生息繁衍之地。
１７世紀初，歐洲開始向北美移民。１６０７年第一批英國移民在今維吉尼亞建立了第一個立足點——詹姆士城，從此掀起了奔向北美大陸的移民潮。從１６０７年第一批移民踏上維吉尼亞至１７３３年最後一個殖民地喬治亞的建立，英國移民先後在北美東海岸建立了１３個殖民地，這就是後來美國最初的１３個州。歐洲移民來到北美洲，同時也把歐洲的資本主義生產方式移植到了北美洲。資本主義生產關係首先在種植場迅速萌發。殖民地農業、工商業尤其是航海業、造船業、海外貿易蓬勃發展。與此同時，北美１３個殖民地的居民日益融合。
在獨立戰爭爆發前，在北美這個新的地域上已形成了一個不同於英國的新民族——美利堅民族，在不列顛帝國的疆界內出現了與英國資本主義並存的北美資本主義。英屬北美殖民地資本主義的發展合乎邏輯地提出了這樣的要求：掙脫對宗主國的依附關係，獨立地發展資本主義。
然而北美殖民地獨立發展資本主義的強烈願望遭到了英國當局高壓政策的阻撓。英國殖民當局為了使北美殖民地永遠充當其廉價的原料基地和商品傾銷市場，極力遏制殖民地經濟的自由發展。英國殖民當局接連頒布一系列法令，禁止向阿巴拉契山以西遷移，禁止殖民地發行紙幣，解散殖民地議會，對殖民地課以重稅，加緊軍事控制等等。英政府的這種作為，激起了殖民地各階層人民的強烈反抗。群眾紛紛走上街頭，舉行聲勢浩大的遊行示威。１７７０年３月５日發生了駐北美英軍槍殺波士頓居民的「波士頓慘案」，群情為之激憤。１７７４年英政府變本加厲，又接連頒布５項「不可容忍的法令」，使宗主國與殖民地矛盾進一步激化。北美殖民地人民忍無可忍，決心拿起武器與殖民當局抗爭。為了迎接即將到來的戰鬥，各個殖民地紛紛儲集軍火，製造武器，組建民兵隊伍。
１７７４年９月５日，１２個殖民地選派的５５名代表在費城召開了第一屆大陸會議，商議共同抗英事宜。會議後，革命形勢日益成熟，北美殖民地同宗主國之間除了用戰爭解決問題外，已別無選擇。
１７７５年４月１８日，麻薩諸塞總督托馬斯·蓋奇根據密報，派遣８００名駐波士頓英軍前往康科德，搜繳當地民兵的秘密軍火庫，並企圖逮捕當地革命組織「通訊委員會」的領導成員。這一消息為「通訊委員會」情報人員所截獲，星夜飛報了當地愛國者。當地民兵組織接報後，立即集結。翌日清晨，當英軍進至列克星敦和康科德一帶時，遭到了嚴陣以待的民兵的襲擊。英軍傷亡２７３人，北美民兵傷亡９３人，康科德、列克星敦的戰鬥打響了「聲聞全世界」的第一槍，揭開了美國獨立戰爭的序幕。８月２３日英王發布告諭，宣布殖民地的反抗為非法，聲言「寧可丟掉王冠，決不放棄戰爭」。１２月２２日，英國議會通過派遣５萬軍隊赴北美殖民地鎮壓革命者的決議。面對這一形勢，１７７５年６月１５日大陸會議決定組建正規的大陸軍，原英軍上校、維吉尼亞種植場主華盛頓被任命為大陸軍總司令。大陸軍在華盛頓的率領下採取避敵鋒芒、持久耗敵的方針，與英軍展開了長期的艱苦卓絕的鬥爭。
從１７７５年４月打響獨立戰爭第一槍到１７８３年戰事結束，為期８年的美國獨立戰爭大體經歷了以下三個階段：
第一階段：從１７７５年４月至１７７７年１０月，為戰略防禦階段。這一階段的主戰場在北部地區，戰略主動權掌握在英軍手中。１７７５年６月１７日，波士頓民兵在邦克山與裝備精良的英國正規軍展開了第一次正面交鋒，顯示了北美民兵驚人的戰鬥力，大大鼓舞了殖民地人民為獨立而戰的鬥志。在鬥爭的(禁止)中，１７７６年７月４日，第二屆大陸會議通過了《獨立宣言》。資產階級民主派傑斐遜是宣言的主要起草人。宣言列舉和痛斥了英王對殖民地實施的暴政，向全世界莊嚴宣告北美殖民地脫離英國，由此獨立的美利堅合眾國正式成立。是日定為美國國慶日。
１７７６年１２月，在經過激烈爭奪後，為了保存軍力，化被動為主動，華盛頓放棄紐約。紐約失陷標誌獨立戰爭進入困難時期。１７７６年１２月２５日的聖誕節之夜，華盛頓率部渡過德拉瓦河，奇襲特倫頓黑森僱傭軍兵營成功，接著又在普林斯頓重創英軍，使陷入低潮的美國獨立戰爭重新獲得了活力。１７７７年７月，英軍計劃兵分三路，分進合擊，會師奧爾巴尼，以儘快實現其切斷新英格蘭的戰略企圖。當北路７２００余名英軍在伯戈因的率領下，從蒙特婁孤軍南下時，立即陷入新英格蘭民兵的汪洋大海之中，處處受到民兵阻擊和圍追堵截。在弗里曼農莊和貝米斯高地接連受挫後，伯戈因被迫退守薩拉托加。大陸軍和民兵以３倍於英軍的優勢兵力將其團團圍住，伯戈因彈盡糧絕，孤立無援，於１０月１７日被迫率領５７００名英軍投降。薩拉托加大捷大大改善了美國的戰略態勢和國際地位，是美國獨立戰爭的重要轉折點。
第二階段：從１７７７年１０月至１７８１年３月，以薩拉托加大捷為標誌，進入戰略相持階段，主戰場逐步轉向南部地區。
在這一階段國際環境日益向有利於美國方向發展。薩拉托加大捷後，法國、西班牙、荷蘭等改變了動搖不定的觀望態度。１７７８年２月法美簽訂軍事同盟條約，法國正式承認美國。１７７８年６月法英開戰，西班牙也於１７７９年６月對英作戰。俄國於１７８０年聯合普魯士、荷蘭、丹麥、瑞典等國組成「武裝中立同盟」，打破英國的海上封鎖。１７８０年１２月荷蘭進一步加入法國方面對英作戰。北美獨立戰爭擴大為遍及歐、亞、美三大洲的國際性反英戰爭，英國陷入空前孤立的境地。在南部戰場上，美國大陸軍和民兵以游擊戰和游擊性的運動戰與敵周旋，日趨主動。在１７８１年的吉爾福德之戰中，英軍傷亡慘重。在大陸軍和民兵的持久消耗下，英軍漸感力量不支。
１７８１年４月英軍在康華利率領下，實行戰略收縮，向北退往維吉尼亞。美軍乘勢揮師南下，在民兵游擊隊配合下，拔除英軍據點，收復了除薩凡納和吉爾斯頓之外的南部國土。
第三階段：從１７８１年４月至１７８３年９月，為戰略反攻階段。１７８１年８月，康華利率７０００名英軍退守維吉尼亞半島頂端的約克敦。此時在整個北美戰場英軍主要收縮於紐約和約克敦兩點。１７８１年８月，華盛頓親率法美聯軍秘密南下維吉尼亞，與此同時，德格拉斯率領的法國艦隊也抵達約克敦城外海面，擊敗了來援英艦，完全控制了戰區制海權。９月２８日，１．７萬名法美聯軍從陸海兩面完成了對約克敦的包圍。
在聯軍炮火的猛烈轟擊之下，康華利走投無路，於１７８１年１０月１９日宣布投降。８０００名英軍走出約克敦，當服裝整齊的紅衫軍走過衣衫襤褸的美軍面前一一放下武器時，軍樂隊奏響了《地覆天翻，世界倒轉過來了》的著名樂章。
約克敦戰役後，除了海上尚有幾次交戰和陸上的零星戰鬥外，北美大陸戰事已基本停止。１７８２年１１月３０日，英美簽署《巴黎和約》草案，１７８３年９月３日，英國正式承認美國獨立。