沂源猿人是目前所知最早的山東人。
沂源猿人的遺骨化石，於1981年發現於山東省沂源縣西北部魯山的山洞中。經過多次發掘，目前共得到頭骨1塊，眉骨2塊，肋骨、肱骨、股骨各1塊，牙齒7枚，可能分屬兩個成年猿人個體。
據專家斷定，魯山遺址為更新世中期的猿人遺存，沂源猿人與北京猿人所處的時代相同，約為64±8萬年前。
沂源猿人的發現，是山東歷史上的一件大事。眾所周知，文明是由人創造的。而人也不是憑空出現的。過往，山東境內因為沒有猿人化石發現，很多學者認為山東的文明是在外地影響下產生的。而沂源猿人的出現，則證明了，早在幾十萬年前，就有先民生活在山東大地上。雖說，他們以極其原始的狩獵、採集和捕撈活動維持生存，但是在一定程度上來說，已經是文明的創造者和傳播者。正是因為他們的存在，山東人可以驕傲地宣稱，山東的文明自成一脈。
自從沂蒙猿人播下文明的種子後，遠古山東文明開始緩慢發展。日拱一卒，功不唐捐。到了舊石器時代晚期，山東地區迎來了一場「文化大爆發」。從沂源的千人洞、上崖洞到沂水的埠西村，從日照沿海的兩城鎮、嵐山頭到新泰的烏珠台村，處處都能看到「沂沭舊石器文化」的痕跡。
這些遠古先民雖然仍沒有脫離原始游群的生活狀態，基本的經濟活動還是採集、狩獵和捕撈，但隨著智力的增長，人們對狩獵、採集的依賴程度逐漸降低。一個典型的例子的便是，「沂沭舊石器文化」的遺蹟時間越晚，出土的細石器越多。這表明，最晚在三萬年前，山東已經進入了細石器文化時代。
所謂的細石器文化，是介於舊石器晚期與新石器早期之間的文化。這一階段，山東境內的相關遺址明顯增多。在舊石器時代晚期時，山東的文化遺址主要集中在沂河與沭河上中游流域，進入細石器文化時代後，遺址開始在寧陽、汶上、兗州等地出現。考古學者將這一區域的文化，稱之為「汶泗細石器文化」。
梳理這些遺址，可以得出一個結論，魯中泰沂山區是山東遠古文化的總發祥地。具體來說，就是汶、泗流域與沂、沭中上游流域所夾輔的扇面地區。