公元伍陸陸年，北齊天統二年。
河間王高孝琬對於高湛個人的種種言行仍大不以為然，尤其是其兄高孝瑜慘死一事，始終令他耿耿於懷。在一時之間無法解除心頭之恨的情況下，高孝琬便扎了個草人，經常用箭射它，聊以發泄怨憤之氣。
不料，此事被和士開探知，遂與祖珽一起向當時已是「太上皇」的高湛進了一番讒言：「高孝琬的草人肯定是模擬聖上，竟欲致聖上於死地，足見其用心狠毒。再有，以前突厥到了并州，聖上御駕親征，而高孝琬卻將頭盔扔在地上，出怨言道『我難道是老太婆，要用這種東西！』，顯然，他是將聖上比作老嫗，實在不敬之至。更有甚者，元魏之世就有童謠雲『河南種穀河北生，白楊樹上金雞鳴』，這裡所說的『河南』『河北』，即是暗示『河間』；而新帝登基都要大赦天下，其儀式便是設金雞揭於竿，那麼，這一童謠豈非是指『河間王』將要篡奪帝位嗎？」
高湛心裡非常疑惑。
十二月。恰逢高孝琬得到佛牙，將它放在宅第內，到了夜間便能發光，見者無不稱奇，都說此乃佛的神光。
這一消息傳到佛教管理機構的最高長官昭玄順那裡，法順勸高孝琬將此事上奏天子，因為它涉及「祥瑞」之流，只有帝君才配擁有。但高孝琬由於對高湛無甚好感，故而置之不理。
未幾，高湛聞訊，對於高孝琬輕視自己的行為大感惱怒，舊恨加新仇，便立即命人搜查河間王府。
搜查的結果竟使太上皇得到意外的「收穫」：王府中發現了數百面鎮國庫用的槊幡。於是，「私藏國家器物」當然成為圖謀造反的「確鑿證據」，高湛有了絕好的藉口，遂「名正言順」地將高孝琬投入大獄。
在對王府成員的逐一審訊中，一名失寵的姬妾居然誣告高孝琬：「高孝琬經常畫了陛下的像對著它哭泣」，其實所畫的是高孝琬父親文襄皇帝高澄的像。
高湛怒火中燒，不管高孝琬如何辯稱跪哭者乃是先父高澄之像，仍下令派武衛赫連輔玄用鞭子粗的一頭打他，打得他皮開肉綻。
高孝琬在極度痛楚之中高呼：「叔父請住手」，然而這聲稱呼卻猶如火上添油，高湛氣鼓鼓責問道：「你竟然不顧君臣之禮，膽敢叫我叔父！」
高孝琬道：「臣是神武皇帝的嫡孫、文襄皇帝的嫡子、魏孝靜皇帝的外甥，怎麼不能稱你為叔？」
此話固然有理，令高湛一時語塞，但也正因為如此，他更加惱羞成怒，命武士施以酷刑，竟將高孝琬的一雙小腿折斷，以致傷重而死。
高孝琬封為河間王，後遷尚書令，既是神武皇帝之孫，又是文襄皇帝之子，更兼文宣帝、孝昭帝、武成帝之侄，在北齊政權中，就地位之貴而言，能出其右者寥寥無幾。按理說，他若能恰如其分地利用這種身份，是不難干出一番利國利民的事業的。
然而，他似乎過於自負，不肯變通，在對付佞臣方面，又缺乏必要的策略，乃至屢遭小人暗算，最終屈死杖下。看來，要當「忠臣」「直臣」，僅有心意還不夠，尚須機變和才智，否則便會一事無成或者半途而廢。
安德王高延宗得知三哥高孝琬被九叔高湛殺死，高延宗得知後，痛哭不已，直到哭出血來。將草人做成高湛的形象，一邊用鞭子抽打，一邊責問道：「你為什麼要殺我的兄長？」
高延宗的奴僕檢舉此事，高湛將高延宗放倒在地，用馬鞭狠狠鞭打二百，高延宗幾乎送命。
秘書監祖珽既得長、幼二帝的寵信，便開始覬覦宰相之位。但祖珽的頭不夠鐵，他攛掇黃門侍郎劉逖彈劾侍中尚書趙彥深、侍中左僕射元文遙以及侍中和士開，試圖排擠他們，奪取權力。
劉逖膽怯，不敢參奏，密謀卻已泄露。
趙彥深、和士開等人風聞之後，先下手為強，反告祖珽一狀。
高湛大怒，將祖珽抓來責問道：「憑什麼誹謗我的士開？」
面對高湛的質問，祖珽竟然和自己一心想討好的高湛大吵了一架，厲聲答：「臣得以進入朝廷，確實全仗和士開之力？但和士開對臣的恩義是私情，臣彈劾他完全出於公心。和士開等四人倚仗陛下恩寵，專權作威，操控朝廷，與吏部尚書尉瑾內外交通，共為表里，賣官鬻爵，政治腐敗，行賄成風。陛下不把他們當回事，臣卻擔心大齊基業毀於一旦啊！」
友誼的小船就此沉淪。
高湛道：「你是在誹謗我！」
祖珽宕開一筆：「臣不敢誹謗，臣只知道陛下曾經強取民女！」
高湛狡辯：「我因為她遭受災荒饑饉，所以才收養她們。」
祖珽譏笑：「那為何不直接開倉放賑，反而把她們買入後宮呢？」
高湛惱羞成怒，抄起刀環去堵他的嘴，令人皮鞭棍棒齊下，意欲撲殺他。
祖珽忍著傷痛大喊：「不殺我，陛下能得到好名聲！殺了我，我能得到好名聲！陛下三思！」
高湛覺得有理，暫停用刑。
祖珽緩過氣來，繼續刺激高湛：「陛下有個范增般的奇才卻不會使用，你還會幹什麼？」
高湛又被激怒：「你把自己比作范增，把我比作項羽嗎？」
祖珽哂笑道：「項羽出身布衣，率領烏合之眾，用五年時間而成就霸業。陛下全靠吃父兄的老本才有今天，臣以為不能輕視項羽。臣的才能慢說是范增，就是張良，也無法與臣相提並論！」
吵不過祖珽的高湛，命人扒開祖珽的嘴往裡面塞土，但這依然阻止不了祖珽越吵越興奮，一邊吐一邊罵。
最終，祖珽被鞭打二百，發配甲坊做工，不久又把他遷到光州，命令他做「牢掌」。
光州副職張奉禮為討好權貴，故意曲解：「牢者，地牢也。」於是，祖珽被挖了個坑直接扔進去，真的就是個土坑，給祖珽深身戴上枷鎖，嚴加看管。夜裡，張奉禮令人點上蕪青子燭熏祖珽的眼睛，祖珽受盡折磨，被活活熏得雙目失明。
祖珽此次與高湛論戰，言辭之犀利無禮，為古今罕見，矛頭直指高湛，雖究其本源，是為爭權，但因此而幾乎身死名滅，真不知該說他是聰明還是愚魯，且與他一貫的阿諛奉承的風格大相逕庭，實為異數。其人之自負傲慢，為追逐功名而抗上不禮，又大有一股強項之態，竟然並存於他一身，真可稱之為罕見。