很久以前，在酆都長江邊住著一個漁夫。由於他長相醜陋，鄉鄰們都管叫他「丑漁夫」。
正因為他生得丑，到了而立之年，還沒娶上媳婦。
不過，他外貌雖丑，心地卻很善良，有時候他連自己的溫飽也不顧，還要救濟比他可憐的落難人。
有一日，他提著一條兩斤來重的紅鯉回家，被當地一富家少爺瞧見，死皮賴臉要買。
丑漁夫本想提回家中餵養，好跟他孤零零的一個人作伴，所以就不想賣給他。
一個要買，一個不賣，就這樣爭執起來，那少爺依仗人多勢眾，把手一揮，家丁們一擁而上，搶了紅鯉還不說，還將丑漁夫毒打一頓。
丑漁夫被毒打後回到家中，又氣又恨，一連兒天躺在床上動彈不得，茶水不進。不多日，就含恨死去。
他死後，魂魄來到名山地府，鬼卒們不問青紅皂白，就命他幹些苦活。
他自知在陽世時都矮人幾分，在陰間，還有啥話說呢？他每天總是默默地幹著活，至於鳴冤叫屈的事，他簡直想都不敢想。
過了些日子後，鬼卒們見漁夫相貌雖丑，但很老實，漸漸就願意和他搭話了。
不久，不少鬼卒竟跟他交了朋友。
一次，他跟一個鬼友到陰司街去喝酒。酒過數巡，便講出了自己身世。
那鬼友聽罷，憤憤地說：「唉呀，老兄，你死得如此冤枉，為何不到閻羅天子那裡去告他一狀呢？你可知曉，這陰間執法，善惡分明，就是陽壽沒終者，只要罪孽深重，也可緝拿治罪。」。
丑漁夫聽罷，遲疑片刻，嘆道：「那少爺是富家子弟，有錢有勢，就是來到陰間，恐怕也能買通官府……唉！罷了，況且我已死，讓那少爺自己醒化吧，何必再喪一命呢？」
鬼友聽罷，連聲叫道：「唉呀！呀呀呀……老兄啊，老兄，你太善良了啊！」
回頭再說那富家少爺，他把紅鯉奪回家後，養了幾日，便心生怨煩之感。於是，就吩咐家丁拿到廚房，烹而食之，美餐了一頓。
不料這少爺在吃魚時，喉嚨被魚刺卡住了，請了很多郎中，也不見成效。
幾日後，少爺喉嚨腫大，茶水也不能進，不久，就一命嗚呼了。
少爺死後，他家裡燒給了不少紙錢，好讓他帶往陰間花用，可以少吃些苦，少受些罪。
少爺來到陰間，確實走運，一靠有張能說善辯的嘴，再靠錢多，會孝敬鬼王，買活鬼卒。
為此一來，不僅沒吃苦受罪，不久，還在一個頭目手下混了名差事。
有一天，丑漁夫和一鬼友又到陰司街去喝酒，當他倆喝得酒興正起，突然看見一小差提著酒壺，朝店裡走來。
丑漁夫一看，來者不是別人，正是因為奪他紅鯉而傷他性命的那位冤家少爺，一股怒氣頓從心起。
那少爺進店，一眼認出了丑漁夫，自己心虛，心裡立即緊張起來。
因為他知曉！這陰曹地府呀，不比陽間，善惡極其分明。
若是丑漁失告發了，這怎麼了得！就是不受刀山火海之刑，也得被關進鐵圍城，作千年老鬼，還想超生麼？
但回心一想，怕他個毬，區區窮鬼，無錢無勢，膽小怯儒，量他屙不起三尺高的尿。
便有膽壯起來。忽又一想，不妥，他畢竟是顆釘子，若不拔掉，必有後患，可要怎麼辦呢？
他遲凝了一會，眉頭一皺：「哦有了有了，我強奈他不得，難道不可借刀殺人嗎？」
想到這，他無里就踏實多了，便笑容可掬地迎上前，假惺惺施禮道，
「漁夫老兄地，小弟陪罪來了，在凡間，我家家丁傷子老兄性命，確實罪該方死。事後，我悔恨方分，為了贖清罪孽，我料理了你的後事，將你厚葬。沒想到你我兄弟能在此相會，真是萬分有幸，如若你能寬恕老弟，我願與老哥結為生死之交。」
說罷忙打躬作揖，「請接受小弟一拜。」
那蒙伙一陣搖唇鼓舌，老實的丑漁夫哪裡知道他滿嘴謊言，心就軟了，忙說道，
「過往之事，休再提了，既然你已經悔改，又那樣厚待於我，我還有啥說的呢？從此以後，咱們就以兄弟相稱吧。」
當鬼友得知這就是害死漁夫的冤家，很得咬牙切齒，巴不得如把他吞掉。
可聽他們卻在稱兄道弟，心裡又暗暗叫苦，但又不便開白。
從此，漁夫和那少爺就你來我往，倒也打得火熱。
一日，少爺邀漁夫到他那裡喝酒敘談，酒過數巡，少爺突然起身說道，「兄長獨飲片刻，小弟有一差事，去去就來，少陪，少陪。」
少爺說罷，出門而去。
這少爺出去幹什麼事？原來，他跑到鬼生房中偷了一包銀兩，然後又跑到鬼王跟前稟道，
「大人呀，剛牙我看見丑漁夫從你房裡賊眉賊眼的溜了出來，想必是偷了你什麼東西吧！」
鬼王一聽，急回房中一看，果然銀兩不見，忙派鬼卒前去捉拿丑漁夫。
且說少爺走後，漁夫獨飲了幾杯，還不見少爺回來，自感無趣，看看時辰不早了，就起身走出門去。
不想，就在這時，卻闖來一群鬼卒，大喊抓賊。
漁夫吃了一驚，急忙迎上前去。「眾兄弟，賊在何處？」
「你別演戲了，拿下！」一個小頭目喝道。眾鬼卒一擁而上，不問青紅皂白，將他鎖著就走。
漁夫被帶到鬼王那裡，惶恐萬狀，跪倒在地，連聲叫冤：「大王，他們把我無緣無故鎖來，我有何罪？」
鬼王一聲大喝：「膽大醜鬼，偷我錢財，裝腔作勢，若不從實招來，我要叫你去當牛作馬！」
漁夫聽罷，心裡反倒踏實了，說道：「這實在是冤枉呀！大王，我從來連人家一張菜葉也不曾摸過，偷你錢財又從何說起？叫我招，又招什麼呢？大王，我敢說這樣的話，如若查出小人確實拿過你的或者任何人一分一毫，當牛作馬，決無怨言。」
鬼王聽罷、氣沖斗牛、怒目而視：「好呀！你這假裝老實的丑鬼，竟敢頂撞於我，來呀！把他給我丟進畜牲圈去，作一世黃牛。」
不大
說來也巧，就在這時，那少爺慌忙跟來：「老兄啊，你還是招了吧，要不然，小弟就救不了你哩！」
漁夫蒙在鼓裡，竟安慰道：「老弟放心，老哥沒作虧心事，當牛作馬嚇不了我！」
卻說漁夫變為黃牛之後，心裡總是不服，但也搞不清楚到底是誰搞他的鬼。因此，整日裡悶悶不樂。
一天，他來到一棵樹下乘涼，不禁又想起往事，便汩汩地掉起淚來。
正巧，這時五殿閻羅天子由鬼王陪同出訪，路過這裡，黃牛便朝天子叫幾聲，跑了過去，欲用頭角頂撞閻王。
閻王見此牛淚流滿面、還要用角相撞，心頓生疑：「鬼王，這丑牛何時來此？在凡間作甚惡事？我看，這牛含冤非淺。」
鬼王聽罷立即回話：「稟報閻王，此丑牛在凡間是一漁夫，不曾作惡，來陰間後竟敢違犯律條，干出偷盜拿摸之事，還賴帳不認，被我貶為黃牛。」
閻羅天子聽罷，上前一步，手摸牛頭，「丑牛，可曾偷摸？」
黃牛搖搖頭。
「你哪裡不服，能講給孤聽嗎？」
黃牛點點頭，於是，湊近閻羅天子的耳朵，把少爺請他喝酒，少爺如何離去，又為何被捉，一一講了一遍。
閻羅天子聽罷，」知道其中有因，便又問，「你和少爺是如何相識？」
漁夫又把他跟少爺在凡間和來陰間後的事講述了一遍。
閻羅天子聽罷，轉過身來，朝著鬼王：「你什麼時辰丟錢，又是誰向你告知？」
鬼王便把前前後後的情況講了出來。
閻羅天子聽著聽著，不禁怒形於色：「你你你，你辦案好糊塗啊！你難道『以假亂真』中栽贓陷害？都不懂？依孤之見，此案定是冤案！」
鬼王嚇得顫顫兢兢：「陛下，那、那、那作案者是誰呢？」
「是准，難道你不懂作賊喊賊嗎？」
鬼王恍然大悟，就要去懲罰那個差役。
閻羅天子忙叫住：「慢，此事不必過急，孤自有辦法。」說罷，他挨近鬼王，如此這般地作了一番部署。
第二天午時，閻羅天子來到二殿，二殿大王楚江立即迎上，陰天子令道：「孤要在此審理一案，」
一切準備妥當，陰天子威風凜凜坐在堂上，令帶囚犯。
一會兒，鬼王帶著一差役來到殿上，陰天子指著他道，「你可知曉，今天帶你來此何事？」
「聖上，小人不知。」鬼差連連叩頭。
「你來陰間作過惡事嗎？」
「沒有沒有，小人豈敢作惡。」
「孤昨日查訪，要讓一些善良之鬼，重新超生，得知你的陽壽沒終，被魚刺卡喉身亡，實屬非命。來到陰間，也不曾作惡，決定讓你投胎超生，你可願意否？」
鬼差聽罷，不禁大喜，連連叩拜：「謝主隆恩！謝主隆恩」話沒說完，起身便走。
殊不知他才過不了奈何橋，一連幾次踏上橋，又一連幾次滑下來，正待要罵，卻見陰天子、楚江、鬼王等不知兒時竟站在橋上。
陰天子冷笑道：「你不是說來陰曹之後沒作過惡嗎？沒做惡事，怎會又過不了奈何橋呢？」
原來，奈何橋就是地府中檢驗善惡的一個處所。作善者，來去無阻；作惡者，就休想去來。
那傢伙還想狡辯。
陰天子大怒道：「小小刁鬼，你在世害死善良，死後陷害無辜，而今竟敢哄騙寡人，你那花言巧語能騙過別人。」
他瞪了一眼那鬼王，鬼王立即低下頭去，深感面愧。
「能騙得過我嗎？」
「小人該死小人該死！」差役只好把他如何橫行霸道害死漁夫，死後又如何行賄騙取上下信任，又如何借刀殺人，陷害漁夫等一一招認了。
陰天子立即下令：「這小小刁鬼，作惡多端，不思悔改，根據我陰律規定，打下十八層地獄永世不得超生，押下去！」
接著又對那違反陰律的頭自、差役分別作了懲處，然後，忙招回漁夫轉胎久世。
從此，陰天子巧判冤案，善惡昭彰的故事就傳開了。