在宋朝的政壇中，范仲淹（989—1052）被後世當作神一樣地崇拜，朱熹稱他是有史以來天地間第一流人物。由於范仲淹宦海浮沉，光是在浙江就曾三任知州，故在浙江歷史的時代風雲中，是深深刻上了他的印記的。
如果說王安石的是北宋政治生活中的一幕大戲，那麼這場大戲在大幕拉開之前尚有一段序曲，這段序曲就是北宋歷史上的慶曆新政。慶曆三年（1043），范仲淹向仁宗上《答手詔條陳十事疏》，提出「明黜陟、抑僥倖、精貢舉、擇官長、均公田、厚農桑、修武備、減徭役、覃恩信、重命令」10項以整頓吏治為中心，意在限制冗官，提高效率，並藉以達到節省錢財的改革主張。歐陽修等人也紛紛上疏言事。由於新政觸犯了貴族官僚的利益，不久范仲淹、韓琦、富弼、歐陽修等人相繼被排斥出朝廷，各項改革也被廢止，新政徹底失敗。慶曆新政只進行了一年有餘，卻為後來的王安石變法拉開了序幕。
仁宗景祐元年（1034），離慶曆新政尚有7年，45歲的范仲淹赴睦州任知州，睦州乃今日浙江建德梅城，為杭州所轄。范仲淹居廟堂之高則憂其民，處江湖之遠則憂其君。到睦州後，他不遺餘力地盡父母官之責，勤政愛民，力除弊政，尤其是在睦州創辦龍山書院，今天梅城人民，莫不以有這樣的大儒澤披此地而榮幸之至。
睦州雖然僻靜冷落，但也是山清水秀之地。范仲淹在給友人晏殊的信中也提到睦州「群峰四來，翠盈軒窗……白雲徘徊，終日不去。岩泉一支，潺湲齋中。春之晝，秋之夕，既清且幽」。「瀟灑桐廬郡十詠」也正是那時候所寫，成為今日桐廬縣的經典文化廣告。
尤其讓范仲淹感到安慰的是，離睦州不遠的七里瀧就是當年嚴子陵隱居的地方。范仲淹雖為朝廷命官，但對嚴子陵不慕榮利、清靜無為的生活非常敬佩，他特意修了一座嚴子陵祠堂，並親自作了一篇《嚴先生祠堂記》，辭曰：「雲山蒼蒼，江水泱泱，先生之風，山高水長！」由衷唱出了他對嚴子陵高風亮節的敬仰。
第二次來浙是到越州（紹興）任知州，離上次睦州任上已經過去五年，恰是仁宗寶元二年（1039）的事了。越州是春秋時越國國都，傳說名臣范蠡為君王立下不世之功後，卻帶西施遠遁江湖，對此范仲淹也深為嘆服。在憑弔范蠡故居翠峰院後，題詩一首：「翠峰高與白雲閒，吾祖曾居水石間。千載家風應未墜，子孫還解愛青山。」
范蠡和范仲淹同姓范，范仲淹引以為自己的先人，可見那一份自豪的心境。1050年，范仲淹第三次來浙是到杭州任知州，此時離第一次來睦州已經十多年了，離慶曆新政失敗也已經整整5年了。61歲的范仲淹，在抗擊西夏多年的日子裡，積勞成疾，在慶曆新政中又遭阻撓，身體狀況實為不佳。此番赴任，子弟及友人們看到范仲淹為官三十多年，五上五下，至今居無定所，紛紛勸說他在洛陽建園，被他一口回絕。
范仲淹調任杭州時，恰逢王安石在鄞縣（寧波）任職，王安石連續寫信給范仲淹，要去拜訪這位德高望重的前輩。范仲淹杭州任職第二年，王安石縣令之職三年任滿，借離任探家之機，王安石趕往杭州，終於拜會范大人。彼時范仲淹62歲，王安石30歲，范仲淹收下這位弟子，這對師生在西子湖畔有了多日的相晤長談，點燃傳薪之火，改革火種接力有主，促成王安石最終成為「不畏浮雲遮望眼，只緣身在最高層」的一代大人物。
兩年後范仲淹病逝，17年後，王安石終於以浙江一個小縣令入主中央政府，繼范仲淹傳薪之火，領導了更為持久深遠的變法運動。可以說西子湖畔的這場師生相會，是一場改革家一前一後的政治心靈接力。
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