「三教九流」一般理解為古代職業的名稱，或者泛指舊時下層社會闖蕩江湖從事各種行業的人，受明清白話小說或如今影視作品影響，它已經被理解為是在江湖上從事不正當或低等行當的人，理解起來多少帶點貶義。

然而，「三教九流」這個詞的本來含義並不是現在的這個樣子，今天就說「三教」、「九流」到底具體指的是什麼。

一、「三教」

「三教」這個詞最早出現在漢代，當時的儒士把「夏尚武，殷尚敬，周尚文」這三種不同社會教化風氣稱為三教。

佛教自東漢時傳入中國，以其為印度釋迦牟尼所創而簡稱為釋。同一時期，本土道教也在興起和發展，它以先秦老子「道」的學說為中心，具有老子樸素辯證的思想，尊老子為道教始祖，講究煉丹修道，尋求長生不老之法。

三國時期，「三教」以儒教、道教、佛教三種教派固定下來，如河南嵩陽書院就裡有一尊三神像，它是在一個頭上雕出了孔子、老子和釋迦牟尼的面孔。

二、「九流」

與「三教」只有唯一答案不同，「九流」有了兩種說法。一說它是春秋戰國時期的其他學術流派，一說他是泛指古代社會不同職業的等級劃分。

1、學術流派

「九流」的說法最早見於《漢書·藝文志》，說的是在春秋戰國時期諸子百家各有主張，形成「百家爭鳴」的局勢，其中有9個主要的學術流派，他們分別是指儒家（孔孟）、道家（老莊）、陰陽家（鄒衍）、法家（韓非子）、名家（鄧析）、墨家（墨翟）、縱橫家（蘇秦）、雜家（呂不韋）、農家（許行）。於是，人們把宗教和學術中各流派統稱為「三教九流」。

2、等級劃分

古代社會等級制度森嚴，除了科舉考試以外，基本沒有辦法實現等級躍遷。不知道從何時起，民間把社會上的各種職業也進行了等級劃分，依據職業的高低貴賤具體分為上九流、中九流、下九流。

上九流：帝王、聖隱、隱士、童仙、文人、武士、農、工、商。

中九流：舉子、醫生、相命、丹青（賣畫人）、書生、琴棋、僧、道、民。

下九流：師爺、衙役、升秤（秤手）、媒婆、走卒、時妖（拐騙及巫婆）、盜、竊、娟。

因為社會經濟、風俗在不同時期有不同的發展，因此民間對職業進行了各種版本的劃分，不過不管怎麼變動，各版本的上九流及中九流差異不大，變化主要在下九流。例如賣油、修腳、剃頭、裁縫、戲子、搓背、賣糖等職業在不同時期都被列進過下九流之列。

整體上看，上九流是權勢階層，中九流是技術較高或比較高雅的職業，下九流則是固定的盜賊、娼妓和簡單的服務性行業。前面也說階層之間很難跨越，所以古代職業劃分九流並不是推崇、鼓勵大家成為上、中兩階層的人，而是反過來在強調屬於下九流的職業是多麼輕賤，所以不同時期都存在職業歧視，這也是為什麼「三教九流」、「下九流」逐步含有貶義的原因。

元代曾出現過「十流」的說法，即一官、二吏、三僧、四道、五醫、六工、七匠、八娼、九儒、十丐。元朝是中國歷史上第一個由少數民族建立的大一統王朝，入主中原但沒有中原「以儒治國」的理念，科舉取士制度被廢棄幾十年，這期間的儒士入仕無門，社會地位比娼妓還低微，僅僅比乞丐有點。