1994年10月1日，國慶前夕，國家為慶祝建國45周年，特在天安門廣場前舉辦隆重的慶祝活動，當晚還將會在天安門門前燃放禮花，屆時黨中央各級領導官員皆會蒞臨現場觀看演出，北京市委特意邀請了前國務院副總理萬里來現場觀看焰火，然而，萬里卻說：退都退了，還蹭什麼熱鬧，依我看，把這個機會留給其他同志吧！
青年讀書時期的萬里在進步思想的影響下，開始積極投身抗日救亡運動，20歲那年，萬里成為了一名光榮的共產黨員。
入黨宣誓那天，萬里與同志們一起站在鮮紅的黨旗下，舉起右手，誦讀入黨誓言，在那一刻，萬里忽然覺得自己肩上的擔子更加重了，他未來要從事的事情也會更加艱巨。
解放戰爭時期，萬里的工作重心主要集中在冀魯豫地區，雖然沒有跟著隊伍沖在一線，但是，萬里的工作也並不清閒。他要一邊大力宣傳抗戰工作，一邊動員廣大人民群眾積極投身軍營參戰，同時還要兼任軍工生產工作，可謂忙得不可開交。
當年時，各種軍需物資匱乏，可戰事緊張，容不得耽誤，萬里得知情況後，連夜組織人手趕工軍需，同時還挨家挨戶發動群眾參軍，短短几天時間，他便連人帶物都給湊齊了。萬里一刻不敢耽誤，帶著新兵和物資及時支援了劉鄧大軍。
戰爭勝利後，劉、鄧二位笑著說萬里就是及時雨，沒有他的及時支援，千里躍進大別山將會困難重重，我軍能這麼快迎來戰爭勝利的偉大戰略轉折，他的貢獻可是不小。
新中國成立後，萬里進入了國家城建系統工作。1958年8月，中央政治局在北戴河召開會議時，有人提議，為即將到來的建國10周年，準備一份特殊且有標誌性的禮物。經過一番討論後，中央決定在北京修建10個地標性建築物作為祖國生日賀禮。而此時距離1959年國慶節，僅有一年零兩個月的時間。
一年的時間內要建造出10大建築，而且還要保質保量完成任務，這在當時真的可以算得上是國家級大工程了，中央領導人詢問誰來接管這個項目的時候，沒有一個人趕站出來接，一時間，周總理等人也犯了難，可就在這時，他想到一個人，一個如「及時雨」一般存在的人，此人就是萬里。
身為北京市副市長的萬里早年曾在城建部門工作過，有著多年的城建經驗，解放前更是在大後方從事保障工作多年，「10大建築」這個任務交給別人未必能準時完工，可交給萬里，絕對是沒問題的。
當時的萬里絕對算得上是「臨危受命」，在接到任務的那一霎那，萬里的大腦也空白了一下，然而，深受黨的教育多年，萬里的抗壓能力還是極強的。
1959年9月，萬里在全國範圍內召集了數千名建築工程師，開會討論10大建築的施工建造問題。會後，萬里還發動市民，進行投稿，提出自己的寶貴建議。
短短一周時間，萬里便收到了400多個方案，他看著堆成小山似的方案，竟然有點不知道是該哭還是該笑。萬裡帶領專家團隊用了一個月的時間，在這400多套方案里敲定出了最終方案。
在接下來的日子裡，萬里開啟了「持續輸出模式」，白天跑各大現場勘查施工，晚上回去後還要將白天遇到的問題整理出來，轉天開會研究解決方案，他就像個機器人一樣，黑白連軸轉。
1959年9月的最後一天，10大建築當中的最後一個竣工了，萬里終於不負眾望，帶領著一眾工作者在國慶前夕，完成了獻禮工作。有人問萬里：「10大建築竣工後你最想幹什麼？」
萬里的回答很簡單，就兩個字「睡覺」。因為他已經很久沒睡過一個完整覺了，這個工程，真的是時間緊任務重，容不得一點差池，這一年的時間裡，他幾乎每天都處於高強度壓力狀態下，他真的只想好好休息一下。
1971年，萬里遭到迫害，隔離審查，隨後便被送去勞動改造。在那段時間，萬里整個人都跌入了谷底，唯一能讓他堅持下去的信念便是黨，他知道，黨不會冤枉他的，他遲早會被平反的。兩年後，萬里順利被平反，很快，工作也恢復了。
1993年3月，77歲的萬里決定退休了，組織上雖多次挽留，但是，萬里還是決定退下來，把機會留給年輕些的同志。當時，一些部門想返聘萬里當顧問，也都被萬里一一拒絕了下來，他說：退就是退了，不需要再掛些什麼虛名，更不適宜在露面，做個普通離休老幹部，讀讀書，看看報便好。