老子曰：「上善若水，水善利萬物而不爭。」水以其海納百川的氣度和包容成就了江南地區各個城鎮之間的經濟和文化交流。
由於河道在江南水鄉聚落中承擔著重要的作用，河道的排布也對整個聚落空間場所的結構產生了很大的影響，於是空間中的物質主體：街道、河道、建築，通過密集的水網將三者聯接，出現了以下幾類水鄉聚落特有的臨水空間格局：
面水式布局
這種布局是江浙一帶沿河建築的常見形式，房屋沿水而建，正面面街，旱路交通，家家戶戶雞犬相聞，後面由幾層青石疊級而成的河埠頭延伸至河道，在河埠頭上洗衣濯菜，下船上岸。在節日裡還是走親訪友迎親嫁娶的主要通道。
枕水式布局
這種建築半懸於水面之上，頭枕流水，推窗遠望，煙雨濛濛，船槳旖旎。有時直接在窗內打下一個水桶便能取水，或是直接招呼過往的貨郎小船，充滿江南獨有的詩意。
跨水式布局
這種跨水民居是江南特有的形式，河道不能太寬，建築不能太小，體量不能太重，以廊、橋跨河建宅，建築與河一起千迴百轉，船自家中緩緩行過，凸顯了江南民居與水共生共存的獨特魅力，形成豐富自然的建築形態。
江南水鄉獨特的肌理形式來自於街巷和水巷組成的水路並行的空間結構，街巷、民居和河道通過不同的組合形式劃分了水鄉的地塊，形成街巷+民居+河道、民居+河道+民居或者民居+街巷+河道等不同的空間布局，同時還有一街一河或兩街一河等空間形態，與江南傳統的生活場景結合形成不同的畫面感和肌理感。
曲折、迴旋而又連續相通的空間結構，對水體和巷弄進行局部的細微處理，結合水井、牌坊等節點，形成了江南水鄉豐富的空間層次。同時，在立面上，江南水鄉民居建築高低錯落又連綿不斷，點綴上河道的欄杆、駁岸、埠頭等，賦予了水岸豐富的韻律感和節奏感。
江南民居以水為軸，以水為中心布局院落，布置緊湊，院落面積不大，水井、巷弄中穿插粉牆青瓦；觀音兜、馬頭牆、青竹、湖石，都是於當地量材而用；小橋、流水、人家，無不體現精緻細膩、秀美的江南水鄉民居風格。
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