登陸西西里島，美英盟軍首次在二戰中採取了大規模空降作戰的方式，可惜，此次空降並不像陸軍登陸那麼好運。艾森豪將軍在西西里島空降戰後給馬歇爾將軍的備忘錄中甚至說：「我不相信空降師。」是什麼令艾森豪將軍如此失望呢？

劍指西西里島

　　1943年5月，盟軍在北非取得了決定性的勝利，為了保證同盟國在地中海的運輸航線暢通，並迫使義大利投降，攻占西西里島成為美英盟軍打擊德意法西斯的重頭戲。

　　軸心國對此早有防範西西里島歷來是易守難攻的咽喉之地，作為義大利最重要的南方門戶，德、意聯軍守護這條海防線長達四年之久。

　　盟軍打算登陸西西里島時，它由義大利艾爾雷多·古佐尼將軍指揮的第6集團軍(包括有11個義大利師和2個德國師)嚴加防範，其中有6個師依託堅固陣地組織防禦，另外7個師作為戰役快速機動部隊，隨時在島內發生戰事的地點之間機動防禦。

　　繼「肉餡行動」成功實施之後，希特勒作出了錯誤的判斷，把德軍主力調往撒丁島和希臘，但德南線總司令凱塞林元帥依然意識到盟軍極有可能進攻西西里島，將德軍戈林裝甲師和第15裝甲步兵師派往西西里島，增強了該島的防禦力量。

　　因此，盟軍如果從海上登陸，就意味著將與把守在西西里島海防線上的德、意守軍展開一場惡戰。

　　執行此次登陸西西里島計劃的是由巴頓將軍率領的美第7集團軍和由蒙哥馬利將軍率領的英第8集團軍組成的盟軍第15集團軍群。

　　為了儘快奪取勝利，兩位盟軍最高長官決定啟用新型的空降師配合地面作戰，在登陸行動發起之前，先動用美軍第82空降師和英軍空降兵第1師，對登陸地域進行突擊，壓制義大利軍隊的海灘防禦工事，為海上登陸部隊開闢登陸場，以保障英、美兩大集團軍主力順利踏上西西里島的土地。這是自二戰以來，盟軍首次採用大規模空降兵作戰的動作。

　　西西里島空降計劃制訂之後，為了確保順利完成任務，美第82空降師和英第1空降師作了戰前演習準備。

　　詹姆士·蓋文上校指揮美第82空降師與美空軍運輸機第52聯隊在烏傑達附近首次進行了空降運輸實戰演習，這是美空降師自成立以來的首次演習，因而顯得十分重要。

　　6月20日前後，盟軍把空降戰役的時間確定在兩棲登陸之前的晚上，在夜色的掩護下順利著陸。按規定，美第82空降師分為兩個梯隊共3400人由蓋文上校指揮，由美第52運輸機聯隊的1500架C-47運輸機運送。英第1空降師在希克斯將軍指揮下分為兩個梯隊，搭乘137架滑翔機進入西西里島。

　　這不是演習

　　1943年7月9日晚，天氣突然變得惡劣，空中覆蓋著厚厚的雲層更糟的是個大風天，風速達15米/秒。此時的氣候條件十分不利於空降飛行，但箭已在弦上，空降計劃照舊執行。

　　20點45分，美第82空降師的第一梯隊起飛，他們的任務是在傑拉以東地區傘降，切斷公路，阻止敵軍增援，然後協同登陸奧里弗機場，第二梯隊負責增援第一梯隊的作戰。

　　在大風天氣下，要準確地駕機飛行是比較困難的，更何況是在夜間。飛行員們艱難地駕駛飛機，儘量不使隊形散亂，但由於領航員缺乏複雜氣象及夜間飛行經驗，許多飛機偏離了預定航線，向西西里島的東岸飛去。

　　此時守護東岸的德、意軍隊發現了機群，即用高射炮開始對空進行密集射擊初次參戰的飛行員們慌了手腳，一次又一次地反覆飛過海岸上空尋找空降場地標。雖說傘兵們早已做好了跳傘準備，可卻因為找不到降落位置而遲遲不敢跳傘。

　　折騰一個多小時後，共有8架飛機被擊落，10架飛機被擊傷傘兵們無奈之下顧不上方位對與不對，慌慌張張地便跳了下去。

　　在10日凌晨，美第82空降師的2000餘名兵七零八落地著陸了，許多傘兵，連蓋文上校本人在落地後都不相信是否是落在了西西里島上。

　　顯然，預定的任務是完不成了，他們只好一邊各自為戰，一邊收攏失散的部下，至中午時，已收攏200餘名傘兵，在兵力不足的情形下，他們仍擊退了德軍對美第45師登陸場的反撲。

　　11日，眼見美第82空降師的預定戰鬥任務未能完成，巴頓將軍緊急命令魯本·塔克上校指揮第二梯隊出發，空降在法列羅機場附近以增援美第7集團軍的登陸部隊。

　　由於任務緊急，以至於沒來得及通知盟軍在西西里海岸附近的海軍。當天夜裡10點40分，共有400餘人的兩個先頭小分隊很順利地空降在指定地點，可是，當後續分隊飛抵西西里島上空時，地面和海面竟突然射出密集的炮火。

　　再有 1500名兵的運輸機連連中彈有好幾架墜入海中。未被擊中的飛機被迫散開，偏離了航線，機上傘兵們手忙腳亂地跳出了機艙。令人大跌眼鏡的是，這些炮火竟然是盟軍的海軍艦隊和地面部隊向自己人開的火。

　　他們早前接到情報說，當天晚上將有個德軍傘兵團來空降(實際上是13日晚)，因此一見到低空飛行的飛機就慌忙開火。

　　結果，有23架飛機被擊落，37架飛機被嚴重擊傷，約有97名傘兵隨墜落的飛機一起葬身大海。恐怕他們至死也沒想到是被自己人打下來的。究其原因還是情報有誤以及首次空降準備不足等因素造成的。

　　截至14日統計全師人數時，人們發現，原有5300餘人的美軍第82空降師已減員至3000人左右了。

　　西西里島的失意

　　相比美國人的壞運氣，英第1空降師的情形也不容樂觀。7月9日傍晚18點42分，希克斯准將指揮英軍機降第1旅2500餘人，分乘由137架C-47運輸機牽引的137架滑翔機朝西西里島飛去。

　　由於天氣惡劣牽引機為了不使敵軍雷達發現而實行低空飛行，當臨近西西里島時也未升高高度，在遠距離的情況下便匆匆解纜，當場造成69架滑翔機在大風的作用下一頭栽到海里，損失600餘人，其餘的滑翔機散亂無序地降落在離目標較遠的地區內，其中有的在著陸時被撞毀，只有2架滑翔機著陸在指定目標一一彭德格朗大橋附近。

　　一番惡戰之後，在登陸部隊的支援下，他們總算攻下了彭德格朗大橋。

　　7月12日，為了保障英第8集團軍順利通過卜利馬索爾大橋，蒙哥馬利決定使用由拉思伯里准將指揮的傘兵第二梯隊去搶占卜利馬索爾大橋。

　　7月13日，英軍傘兵第1旅在19點左右分135架運輸機和19架滑翔機編隊向北飛往西西里島。為了避免盟軍護航艦隊的誤傷，機群在海上曾5次改變航線，但當他們飛抵西西里海域的東南角上空時，還是被盟軍艦隊誤認為敵機，在各種高射火器一陣猛射之下，有11架飛機被場擊落，27架飛機因故障或迷航返航。

　　倖存的飛機飛抵西西里島上空時又遭地面德軍高射炮射擊，運輸機共3架被擊落，35架被擊傷。滑翔機被擊毀4架撞毀3架，1架因故障墜海。整個第二梯隊大約只有20%的兵力降落在指定位置。

　　當時，適逢由德軍海爾曼上校指揮的空降師也在卜利馬索爾大橋傘降，準備增加大橋的防禦。當他們落地時，竟然看見黑暗的夜空中飛來了英國人的滑翔機，並且進人了與自己相同的空降地。

　　雙方傘兵立即展開戰鬥，一番惡戰之下，直到16日，英軍的主力部隊到達此地後，才終於占領了該橋作為美英軍隊首次進行的大規模夜間空降行動，此次西西里島空降戰役損失慘重。

　　尤其以遭到已方艦隊和地面部隊的射擊而成為世界軍事史上的奇觀，它被人們譽為「友好射擊」而載人二戰史。

　　此次空降戰後，盟軍司令艾森豪在給馬歇爾將軍的備忘錄中寫道：「我不相信空降師」，一時間空降作戰部隊的地位跌入低谷。

　　實際上，這場戰役的失敗因素是多方面的.它與空降計劃準備不夠充分、海陸空各兵種缺乏密切而熟練的配合，戰場通信聯絡不暢等因素緊密相關。事實證明，在後來的諾曼第登陸中空降戰仍然有其巨大的戰術作用。