曹植「七步成詩」的廣為流傳：「煮豆持作羹，漉菽以為汁。萁在釜下然，豆在釜中泣。本是同根生，相煎何太急？」（見於《三國演義》），然而這首詩不見於陳壽的《三國志》，最早見於南朝劉義慶的《世說新語·文學》。
《世說新語》記載著魏文帝曹丕妒忌曹植的才學，命曹植在七步之內作出一首詩，否則將被處死，而且對詩有嚴格要求：詩的主題必須為兄弟之情，但是全詩又不可包含兄弟二字，曹植在不到七步之內便吟出：「煮豆持作羹，漉菽以為汁。萁在釜下燃，豆在釜中泣。本自同根生，相煎何太急？」但此詩是否為曹植所著作，至今仍有爭議。
曹植為曹操正室卞氏所生第三子，曹丕、曹彰之弟。曹操曾經看了曹植寫的文章，驚喜的問他：「汝倩人耶（你請人代寫的吧）？」曹植答道：「言出為論，下筆成文，願當面試，奈何倩人！」建安十五年（210年）冬天，曹操興建銅雀台，19歲的曹植作《銅雀台賦》，曹操大為讚賞，封其為平原侯，並勉勵說：「吾昔為頓丘令，正值二十初度，思當時所行，無愧於今。今汝已長成，可不勉哉！」認為他「可定大事」。
曹操晚年，曹植晉封為臨淄侯，和楊修、丁儀、丁廙、邯鄲淳、荀惲、夏侯威、楊俊、韓宣、應瑒、應璩、孔桂等交好，而與邢顒等交惡。與長兄曹丕爭奪繼承人地位。加之才高，素為曹丕所嫉。
丁儀、丁廙和楊修等人在曹操的面前誇獎曹植，擁護曹植為魏王太子。然而，曹植因文人氣、才子氣太濃，常常任性而行，不注意修飾約束自己，且飲起酒來毫無節制，做出幾件讓曹操失望的事情，加上曹丕在曹操面前作情，並有很多官員捧贊曹丕。樊城之戰時，曹植被任命為南中郎將，去支援曹仁，但曹植因為酗酒無法履行使曹操生氣，因此曹植最終與太子之位失之交臂。
曹丕繼位後，曹植聽說曹丕廢漢自立，於是穿上喪服哭泣。曹丕曾屢欲殺曹植，被母所阻，方得免；據《世說新語》所記載當時卞太后曾說：「你已經殺任城王（曹彰），不得再殺東阿王。」然而也有史學家如葉嘉瑩指出，世說新語多屬小說家言，內容並不可靠，尤其曹丕死後曹植才任東阿王，於時間來說，卞太后當時並不可能提及東阿王。曹丕仍以曹植「醉酒悖慢，劫脅使者」，將他貶為安鄉侯。
魏明帝曹叡即位後，曾意重召叔父入朝，而曹植甚至也草擬好政略，卻有朝臣警告魏明帝，曹植「素有壯志，一朝得償夙願，恐難為臣」，因此終明帝一朝，曹植猶不得志。太和六年（232年）二月，曹植被轉封為陳王，是十一年內第三次被迫遷都，同年鬱悶而終，年僅四十一歲。
一般認為曹植是只文不武，但從曹植的詩中似乎也能看出他是文武雙全，他在詩文中自稱能「突刃觸鋒，為士卒先」（《 求自試表》），又能「抑手接飛猱，俯身散馬蹄」（《白馬篇》），身手應該不錯，至於是否吹噓則無從考證。
曹植是最早對司馬氏家族專權提出警告的人。他對魏明帝大權旁落極為恐慌，上表告誡說：「取齊者田族，非呂宗也；分晉者趙、魏，非姬姓也。」「今反公族疏而異姓親，臣竊惑焉。」但是魏明帝正倚重司馬懿以拒蜀漢北伐軍的挑戰，沒有將叔父的忠言放在心上。
曹植作品百餘篇，絕大部分是五言詩，被後人收進《陳思王集》裡，其作品比較全面地反映了建安文學的成就和特色。
曹植前期由於境遇順適，詩歌充滿著昂揚的精神，調子開朗豪邁。作品風華有餘，而血肉不足。後期他壯志受挫，備受壓抑和迫害，詩風轉為沉痛激憤，慷慨不平，表現出對於壓迫者的憤恨，和尋求解放的強烈精神。
曹植作品「骨氣奇高」，他一生不斷追求建功立業的理想，善於以飽滿壯勁，而又波瀾壯闊、雄奇恢闊的形象，表現慷慨悲壯的情懷，沉鬱頓挫，悲憤交集。