談起輕型坦克，估計很多人都會有些意興闌珊，畢竟輕型坦克從誕生伊始就和火力薄弱掛了鉤，哪怕是二戰中頂級的M24輕型坦克，那也是只有75毫米口徑的坦克炮，跟火力強大是沾不上邊的。然而，在冷戰中卻有這麼一款輕型坦克，其火炮口徑足有152毫米，與二戰時期蘇聯配備的KV-2重型坦克相當，只不過這款火炮口徑很蘇聯的輕型坦克，實際上卻是一款美國坦克，這就是冷戰中的輕坦克之王——M551輕型坦克。
輕坦風雲
有關於M551輕型坦克的研發，也是一個相對曲折的過程。因為二戰中航空兵的優秀表現以及核武器的出現，許多軍事學家認為傳統武器已經過時，未來的戰場將屬於核武器和空軍。這一想法在今天自然是個錯誤的說法，但在當時卻頗有市場，這導致美國的陸軍力量在戰後遭到了削弱。當然，這一想法很快就在韓戰中被確認是錯誤的，慘烈的戰損數字讓美國意識到諸如坦克這樣的傳統兵器仍舊有其價值，它理應被更新換代而不是被廢棄。
其中輕型坦克是美國比較注重的一個方向，原因是韓戰中美國陸軍配備的M24輕型坦克被T-34/85中型坦克成片的擊毀。輕型坦克是裝甲部隊重要的偵察力量，沒有這些輕型坦克是萬萬不行的，也因此美國在韓戰中研發並投產了M41「沃克猛犬」輕型坦克。美國陸軍希望這些擁有更強火力和更好防護能力的M41輕型坦克能有好表現，可冷戰里日新月異的蘇聯主戰坦克證明M41輕型坦克仍舊無力與之抗衡，簡單說就是白幹了。
迫於蘇聯強大的裝甲優勢，美國意識到自己需要對坦克單位進行升級，而輕型坦克自然也在升級換代的行列之中。1959年7月，美國武器·坦克·機械化指揮部制定了「裝甲偵察/空降突擊車」項目，縮寫代號「ARAAV」。該項目的基本要求為：新戰車的重量不得超過10噸，火力和機動性不能低於以前的輕型坦克，具備較強的裝甲防護。另外強調新型輕型坦克必須具備水上浮渡能力和可供空運空投，可供陸海空三軍通用。
這是一個野心勃勃的計劃，美軍希望研發出一種能適應各型作戰環境的通用輕型坦克。儘管這個項目所圖甚大，可項目本身的進度卻異常的快，1960年6月就選中了凱迪拉克公司的設計方案。這是一款戰鬥全重15噸，配備152毫米低壓炮，可發射普通炮彈和炮射飛彈的輕型坦克，代號XM551輕型坦克。最終，在幾經測試和改進後，該坦克在1966年正式服役並投產，並正式命名為M551「謝里登」輕型坦克。
性能數據
M551輕型坦克性能數據如下：車體長度6.299米，車體寬度2.819米，車體高度2.946米，戰鬥全重15.83噸，車體淨重13.58噸，車組乘員4人，包括駕駛員、車長、炮長和裝填手。整體結構由前至後為駕駛艙、戰鬥艙和動力艙，駕駛艙位於車體前部中央，上方有一扇向上開啟的艙門，但因炮塔影響無法完全打開，需要炮塔轉動一定角度才能打開。戰鬥艙位於駕駛艙後，上部為一個三人炮塔，裝填手和車長分居炮塔後部左右，炮長則在車長前方。
在防護方面，M551輕型坦克突出的是輕量化，其車體框架採用的是鋁合金車體，其採用的滾扎鋁合金硬度較高，重量輕還可以儘可能增加厚度。請注意，M551外表那一層垂直裝甲並不是真正的裝甲，那只是一層很薄的強化塑料，這層塑料和車體之間填充了聚苯乙炔泡沫。這樣的設計好處是可以在增加浮力的同時，也作為間隔裝甲應對破甲彈的威脅。而炮塔則採用了傳統的軋制鋼裝甲，可在不增加重量的情況下提高防護水平，且炮塔採用了較為複雜和低矮的結構設計，在各個方向上其炮塔裝甲都呈現了一定的傾斜角，能夠更好的提供更好的防護水平。
動力系統方面，M551輕型坦克採用了6V-53T型二衝程6缸水冷渦輪引擎，這是一款性能極其強勁的柴油發動機，最大功率可達到221千瓦，能使M551輕型坦克達到每小時69.2公里，最大行程可達563公里。其採用的變速箱則為TG-250-1A變速箱，這種變速箱配有液力變矩器和閉鎖離合器，擁有四個前進檔和2個倒檔，轉向時反應十分迅速。此外，因為其本身也是鋁鎂合金製造，因此它的重量也十分輕盈和便於維護。
M551輕型坦克最大的亮點則是它的主炮，其配備的是M81型火炮/飛彈兩用炮。這種火炮的口徑是美國陸軍內罕見的152毫米，火炮的倍徑只有18倍，這意味著它本身是一種低膛壓線膛炮。作為低膛壓線膛炮它無法發射尾翼穩定脫殼穿甲彈，但它可以發射MGM-51「橡樹棍」反坦克飛彈，這種直徑152毫米，彈重27公斤的飛彈穿深達500毫米，足以擊毀當時任何一種主戰坦克的前裝甲。同時M81型兩用炮還可以發射M409E5式多用途破甲彈和M625榴霰彈，確保它能夠有效應付戰場上的絕大多數目標。
除此之外，M551輕型坦克還配備了加溫器、抽氣風扇和滅火裝置，並擁有完整的三防系統，即便是在核塵埃環境中也可以有效作戰。觀瞄系統的M47潛望鏡、M48紅外夜視鏡、M127直瞄鏡和M44紅外瞄準鏡、有M13A1方位測角儀、M13A1C俯仰4分儀等設備都遠優於同時期蘇聯的同類型產品，真正意義上做到了麻雀雖小五臟俱全。那麼，這樣一款紙面性能強勁的坦克，在實戰中的表現如何呢？
輕坦之王
作為一款輕型坦克，M551的首次亮相是在越南戰爭，1969年1月第一批M551輕型坦克被部署到了越南戰場，但正式投入作戰則是在1969年12月了。儘管後世許多文章聲稱M551輕型坦克在戰爭中表現差強人意，容易遭到北越軍隊的RPG-7式火箭筒攻擊而產生殉爆，可戰場上的真實情況卻遠不是如此。真實情況是M551輕型坦克在越南崎嶇的道路上可以做到來去自如，橡樹棍飛彈雖然表現不佳，但多用途破甲彈和榴霰彈卻可以對北越軍隊造成巨大殺傷。
需要指出一點，由於越南戰場的特殊作戰環境，裝甲戰在越南戰場是很罕見的，這也導致M551坦克極少會參與到裝甲對抗之中，更多的是在巡邏任務中用於對抗北越步兵。但是極少出現不等於沒有裝甲對抗，在極少數的裝甲對抗中M551輕型坦克仍舊可以相對有效的抗擊北越坦克，其發射的橡樹棍飛彈卻有擊毀T-54/55主戰坦克的記錄，而在與同為輕坦的63式水陸坦克的對抗中幾乎是完勝。即便不使用橡樹棍飛彈而發射破甲彈，63式水陸坦克也在以眾敵寡中被摧毀殆盡，M551輕型坦克則沒有被63式水陸坦克摧毀的記錄。
越南戰爭最終以南越和美國的失敗告終，但投入到越南戰場的244輛M551輕型坦克卻有137輛平安撤出越南。儘管戰爭本身是失敗的，但M551輕型坦克在險惡的越南戰場中有半數多免於戰損則是其在武器性能上的勝利。而M551輕型坦克的高光時刻是在1989年的巴拿馬戰爭中，配備了M551輕型坦克的第73裝甲團投入戰鬥。該團作為第82空降師的一員執行了空投任務，由C-130運輸機將其空投至戰場，其中有8輛直接被空投到了作戰區域。儘管部分坦克在空投中受損，但剩下的坦克還是成功在巷戰中壓制了巴拿馬軍隊，是輕型坦克在巷戰中鮮少存在的完勝。
M551輕型坦克的最後一次實戰是在1990年的海灣戰爭，其配備者仍舊是第82空降師。彼時M551輕型坦克已經升級為了M551TTS型，也稱之為為M551A1型。這一升級型號的特點是配備了炮長用熱成像儀和火控計算機，戰鬥性能較之過去有了顯著提升。第82空降師當時配備了58輛M551A1型坦克，其中56輛投入了正面戰鬥。儘管沒有擔任鋒線突擊任務，但M551A1型仍舊取得了戰果，其中包括在夜間發射炮射飛彈的戰果記錄。
結語
按照今天的觀點來看，M551輕型坦克並不是一款完美的武器，它的結構緊湊但防護能力差，還給讓M551存在諸如後座力過大導致炮塔旋轉，車體向後震動導致測距器失准等問題。橡樹棍飛彈受技術條件的限制也存在表現不佳的問題，引以為傲的空投能力也因為單架C-130隻能空投一輛而顯得華而不實。然而不可否認的是，M551輕型坦克參與了美國在冷戰中絕大多數重要軍事行動，並且在行動中有相當不俗的表現，僅此一條就足以讓其成為冷戰中當之無愧的輕坦克之王。