1951年1月4日，志願軍乘勝追擊，一舉攻克漢城。消息傳來舉國歡騰，曾擔任清朝海軍總司令的薩鎮冰忍不住老淚縱橫，已經93歲高齡的他忍不住提筆寫下了：
五十七載猶如夢，舉國淪亡緣漢城。龍游淺水勿自棄，終有揚眉吐氣天。
作為甲午戰爭的親歷者，志願軍攻克漢城對於薩鎮冰來說，有著異乎尋常的象徵意義，洗刷了半個世紀前的恥辱。
1869年，年僅11歲的薩鎮冰以優異的成績考入學習，成為船政學堂年齡最小的學生之一。在船政學校學習期間，薩鎮冰表現出了優異的船舶駕駛天賦，受到了教官的一致稱讚。
1876年，經過7年的學習深造後，薩鎮冰順利從福州船政學堂畢業。此時洋務派剛好要挑選一批留學生去西方留學，學習西方的先進軍事經驗，薩鎮冰作為清朝派赴海外的第一批留學生，於第二年春天到達英國格林威治海軍學院學習。
4年後，薩鎮冰學成歸國，被編入南洋水師。當時的清朝水師裝備落後，戰鬥力羸弱，更缺乏系統培養海軍軍官的學校。有鑑於此，薩鎮冰積極協助李鴻章籌辦北洋水師學堂，並親自製定了《北洋海軍章程》。
在之後的數年時間裡，薩鎮冰發揮自己在英國留學所學的知識，在北洋水師的近代化海軍建設中發揮了重要貢獻，先後擔任任威遠、康濟等艦的管代。
1894年7月23日凌晨，侵入朝鮮的日軍突然襲擊了漢城王宮，擊潰朝鮮守軍。占領朝鮮王宮後，日軍挾持朝鮮王朝高宗李熙，扶持其父興宣大院君李昰應攝政。
兩日後，日軍又不宣而戰，襲擊了增援朝鮮的清朝濟遠、廣乙兩艦，並且擊沉了清軍借來運兵的英國商輪「高升」號，製造了高升號事件，由此揭開了中日甲午戰爭的序幕。
豐島海戰爆發後，薩鎮冰預感到形勢危急，於是加緊操練艦隊，可由於一次意外擱淺事故，使得他受到了懲罰，被派到日島駐守。
日島位於威海市劉公島東南2000米的海面，是一座面積十分狹小的島嶼。由於該島地理位置關鍵，所以在1888年5月，李鴻章下令在日島修築炮台，成為拱衛威海港的重要防禦力量。
黃海海戰後，北洋水師主力尚存，但是李鴻章為了保存實力，卻下令北洋水師躲入威海港，不准艦隊出海巡視迎敵。此舉不但將黃海制海權拱手讓給了日軍，更是促成了北洋水師的覆滅。
日軍進攻威海時，薩鎮冰指揮日島炮台給予日軍迎頭重擊，日軍艦隊進攻日島11天之久，卻始終無法拿下這座小島。因此，日島保衛戰也成了甲午戰爭中難得的一場勝仗。
不過，後來由於一直得不到補給，薩鎮冰不得不聽從命令，從日島撤了出來，他所率領的部隊也因此成為甲午戰爭中最後一支撤出戰鬥的部隊。
甲午海戰清朝最終戰敗，儘管薩鎮冰付出了很大努力，可他仍然因為戰敗受到了朝廷的懲罰。不得不辭去職務，回到家鄉成為了一名私塾先生，以教授幼童讀書為生。
後來兩江總督張之洞不忍埋沒人才，在他的重新舉薦下，薩鎮冰再一次得到了重用，最終在1909年成為清朝的海軍提督，這一職位相當於海軍總司令。
武昌起義爆發後，薩鎮冰被朝廷派遣到武漢江面，令其艦隊炮轟起義軍。薩鎮冰雖然同情革命軍，但是卻因為職責在身，不得不對革命軍占領的劉家廟車站進行轟擊，革命軍只好從劉家廟車站撤走。
當時革命軍政府都督黎元洪曾是薩鎮冰的學生，他寫信懇求老師不要與革命軍為敵，但是薩鎮冰卻不為所動。不過，對於手下海軍的消極厭戰，薩鎮冰也同樣沒有干涉，任由各艦隊裝腔作勢，將打擊革命軍的炮彈全都打在了空無人煙的農田山野里。
武昌起義後，各省紛紛通電宣布起義，薩鎮冰明白清朝已經無可救藥，他不願意為清朝陪葬，也不願意加入革命軍，於是只好以身體抱恙為由選擇隱退。在隱退之前，他對海軍各艦艇長官發布通告：「我去矣！以後軍事，爾等艦艇好自為之。」
在薩鎮冰的默許下，海軍各艦艇紛紛宣布起義，加入了革命軍的陣營。
由於薩鎮冰在海軍中的巨大影響力，雖然他在武昌起義後就宣布隱退，但是後來北洋政府還是請他出山，先後擔任了民國海軍總長、代國務總理以及福建省長等要職。
大革命時期，各路軍閥混戰，再加上災害頻繁，給百姓們的生活帶來了巨大影響。此時薩鎮冰已經辭去了福建省長一職，但是他仍然利用自己的影響力，積極奔走，為災民籌集物資，分發糧食，被災民譽為「薩菩薩」。
抗日戰爭爆發後，薩鎮冰又多方奔走，宣傳抗日救國理念。雖然他當時已經80餘歲高齡，無法親自參與抗戰，但是仍然利用自己的影響力，為抗日統一戰線做出了貢獻。
1949年8月，國民黨逃往台灣前夕，李宗仁特地趕往福州，勸說薩鎮冰前往台灣。但是薩鎮冰不為所動，以身體抱恙為由堅持留在大陸，隨後又發文表示堅決擁護共產黨的領導。在解放軍進軍福建的過程中，薩鎮冰做了不少工作，減輕了解放軍的傷亡。
新中國成立後，薩鎮冰發揮餘熱，為新中國的建設做出了不少貢獻。
1951年1月4日，當志願軍攻克漢城的消息傳來時，薩鎮冰老淚縱橫，回想起57年前那場同樣始於漢城的甲午悲歌，忍不住感慨萬分，提筆寫下了：「龍游淺水勿自棄，終有揚眉吐氣天」的詩句，以表達自己心中的激動之情。
1952年4月10日，94歲的薩鎮冰因病去世，結束了自己輝煌而有傳奇的一生。