牡丹在中國有悠久的栽種歷史，而且品種繁多，其中許多是名貴之品。牡丹原為野生植物，在我國分布很廣，北宋歐陽修的《洛陽牡丹記》成於宋景祐元年（1034），是關於牡丹的早期重要文獻，其中有「牡丹出丹州、延州，東出青州，南亦出越州」的記載。
牡丹早期盛行於北方，長安、洛陽都曾是栽培的中心；明代安徽亳州牡丹興起，1617年薛鳳翔《亳州牡丹史》記錄了150餘個品種的牡丹；同時山東曹州（今山東菏澤）也開始盛產牡丹，清代乾隆年間最為興盛，余鵬年《曹州牡丹譜》記載「曹州園戶種花如種黍粟，動以頃計」，清末當地牡丹已達240餘種。
牡丹在南方種植較晚，南朝詩人謝靈運說「永嘉水際竹間多牡丹」，永嘉是今日之溫州。《越中花品》曾經提及「越之所好，尚惟牡丹，絕麗者三十二種」。周師厚《洛陽花木記》曾記載「越山紅樓子，千葉粉紅花，本出會稽」，會稽是今天的紹興。到1942年，上海黃園主人黃岳淵《花經》中有「現今牡丹品種很多，即予真如園中已有四百餘種，且年年猶在增加」。可見南方種植牡丹、觀賞牡丹也逐漸蔚然成風。
牡丹於公元8世紀傳入日本，17世紀傳入歐洲，19世紀傳入美國，從而衍化出各國的新品種，受到當地民眾的喜愛，牡丹可以說是中華文化的使者。
明代王世懋《花疏》云：「牡丹本出中州，江陰人能以芍藥根接之，今遂繁滋，百種幻出。」《洛陽牡丹記》中有關於牡丹品類名稱的記錄：「余居府中時，嘗謁錢思公於雙桂樓下，見一小屏立坐後，細書字滿其上，思公指之曰：欲作花品，此是牡丹名，凡九十餘種。」
這裡的錢思公指的是對歐陽修有知遇之恩的北宋大臣錢惟演。錢惟演曾任西京留守，浙江文人出身的他入鄉隨俗，十分喜愛牡丹，在任期間曾修建臨闤驛，建雙桂樓，園中多植牡丹，從歐陽修的記載中可以看出錢惟演不僅觀賞牡丹，而且留心記錄。但是當時歐陽修無暇細讀錢惟演所記，後來在《洛陽牡丹記》中歐陽修重新整理了當時流傳較廣的一些牡丹品種：姚黃、魏花、細葉壽安、鞓紅（亦曰青州紅）、牛家黃、潛溪緋、左花、獻來紅、葉底紫、鶴翎紅、添色紅、倒暈檀心、硃砂紅、九蕊真珠、延州紅、多葉紫、粗葉壽安、丹州紅、蓮花萼、一百五、鹿胎花、甘草黃、一擫紅、玉板白。
從上文的記錄可以看到在《洛陽牡丹記》成文之時，「魏紫」這一名稱還沒有被普遍採用，而用的是「魏花」，姚黃與魏紫名列各品種之首。
姚黃與魏紫都是以種植者的姓氏加以冠名的，宋代在牡丹的培育方面已經積累了很多經驗，對於如何分枝繁衍，如何培育新品，各家皆有秘籍。
周師厚《洛陽花木記》中對姚黃十分推崇：
「姚黃，千葉黃花也。色極鮮潔，精彩射人，有深紫檀心，近瓶青旋心一匝，與瓶並色，開頭可八九寸許。其黃花本出北邙山下白司馬坡姚氏家，今洛中名園中傳接雖多，唯水北歲有開者，大率間歲乃成千葉，餘年皆單葉或多葉耳。水南率數歲一開千葉，然不及水北之盛也。蓋本出山中，宜高，近市多糞壤，非其性也。其開最晚，在眾花凋零之後，芍藥未開之前。其色甚美，而高潔之性，敷榮之時，特異於眾花，故洛人賞之，號為花王。城中每歲不過開三數朵，都人士女必傾城往觀，鄉人扶老攜幼，不遠千里，其為時所貴重如此。」
歐陽修在《洛陽牡丹記》中記錄魏花：
「魏花者，千葉肉紅花，出於魏相家。姓樵者於壽安山中見之，斫以賣魏氏。魏氏池館甚大，傳者雲此花初出時，人有欲閱者，人稅十數錢，乃得登舟渡池至花所，魏氏日收十數緡。其後破亡，鬻其園。今普明寺後林池乃其地，寺僧耕之，以植桑麥。花傳民家甚多，人有數其葉者，雲至七百葉。錢思公曰：人謂牡丹花王，今姚黃真可為王，而魏花乃後也。」
魏相即魏仁溥，看花的人需要交十數錢，登舟渡池才能至花園觀賞，這也是比較早的關於付費賞牡丹的記錄了。
今天在故宮和景山公園中的牡丹依然有姚黃與魏紫這兩個名貴品種。紫禁城栽植牡丹歷史悠久，御花園、慈寧宮花園留存有牡丹花台，有些牡丹近一人高，為花中精品，其中以姚黃為最，風姿綽約、嚴雅端莊，是多年培育之精品，為他處所罕見。
紫禁城賞牡丹與他處不同，其在於飛檐琉璃與花葉相攜，雕欄玉砌與花顏相映，宮苑朱壁與花枝相襯，園雖不廣，然而寸寸精心，規矩嚴謹卻細處動人。在紫禁城賞花總讓人有時光交錯的幻覺，宮禁森嚴處笑靨如花，歷史沉沉處新枝帶露，真不知是一種怎樣的體驗。
康熙六十一年（1722），十二歲的弘曆在父親的安排下第一次見到祖父康熙帝，三代帝王共賞牡丹成為歷史上的佳話。乾隆皇帝也曾在建福宮花園延春閣賞牡丹，並作《延春閣牡丹》，留下「雨中牡丹對，春過恰延春」之句。
清代蔣廷錫、鄒一桂等畫家也都曾經留下關於牡丹的作品，蔣廷錫的《牡丹冊頁》中描繪的折枝牡丹皆以紫禁城花園中所植牡丹為範本，而鄒一桂的《墨妙珠林 紫袍金印》記錄了宮廷牡丹的名品。
景山公園的牡丹種植歷史可以追溯到元代，截至2014年底已經有牡丹品種515個，是京城觀牡丹的名所，景山牡丹婆娑多姿、交相輝映，花田布置精心，蔚為大觀，不僅有姚黃、魏紫，而且還有嬌麗鮮艷的趙粉、相依相伴的二喬、清新雅致的綠幕隱玉、粉雕玉砌的賽雪塔等，嬌艷的牡丹襯之以莊嚴的二將軍柏、萬春亭等，讓遊人可以周賞群芳，觀妙萬春。
◎本文原載於《光明日報》，圖源網絡，圖文版權歸原作者所有，如有侵權，請聯繫刪除。