懷素（737~799），史稱「草聖」，唐代傑出書法家。字藏真，僧名懷素，俗姓錢，漢族，永州零陵（湖南零陵）人，是大曆十才子之一考功郎中錢起的侄子。
自幼出家為僧，經禪之暇，銳意草書，與張旭齊名，合稱「顛張狂素」，形成唐代書法雙峰並峙的局面，也是中國草書史上兩座高峰。懷素草書，筆法瘦勁，飛動自然，如驟雨旋風，隨手萬變。書法率意顛逸，千變萬化，法度具備。與李白、徐浩、鄔彤、顏真卿、盧象、陸羽、戴叔倫、蘇渙等諸多名人有交往。
傳世書法作品有《自敘帖》《小草千字文》紙本、《苦筍帖》《聖母帖》《論書帖》諸帖。
懷素的草書稱為「狂草」，用筆圓勁有力，使轉如環，奔放流暢，一氣呵成，和張旭齊名。後世有「張顛素狂」或「顛張醉素」之稱，對後世影響極為深遠。他也能作詩，與李白、杜甫、蘇渙等詩人都有交往。好飲酒，每當飲酒興起，不分牆壁、衣物、器皿，任意揮寫，時人謂之「醉僧」。他的草書，出於張芝、張旭。《金壺記》說他是「一日九醉」。大概醉翁之意不在酒，「狂僧不為酒，狂筆自通天」，他志在「狂草」而已。
懷素的草書以篆書入筆，藏鋒內轉，瘦硬圓通，用筆迅疾，氣勢宏大，雖然狂放，但並沒有為追求新奇而無視法度。相反，他的草書嚴謹，結字簡練，體現獨特的草書藝術風格。
懷素善以中鋒筆純任氣勢作大草，如「驟雨旋風，聲勢滿堂」，到「忽然絕叫三五聲，滿壁縱橫千萬字」的境界。雖然如是疾速，但懷素卻能於通篇飛草之中，極少失誤。與眾多書家草法混亂缺漏相比，如聖母、食魚、苦筍、藏真諸帖，保留晉法甚多，藏真帖且多有顏真卿作風。如小草千字文、聖母帖，與其狂肆作風，大異其趣，完全換過一番面目，也可說是他過人之處。
從筆跡學的角度看，懷素一生的書法線條，質地上都傾向於瘦細，和禪修苦寒的美學有很大關係。懷素年輕時代，書法在於「不師古」。按照中國的筆法傳承，他還「不得法」，還處於正統書法的門外。懷素二十九歲時，曾經寫下了《秋興八首》。《秋興八首》是杜甫的詩句，創作於大曆元年（766年），也就是「安史之亂」三年以後。懷素此帖的書風，到這時還未發育成熟，而他的內心也處於彷徨階段。對於一個「野狐禪」，或者一個「賤家雞」，懷素草書根本得不到認同。《秋興八首》的書法線條，臃腫中包含著怯懦，為追求「一筆書」的效果，牽絲縈帶顯得很牽強，給人以拖沓的感覺。無論是起筆、行筆、收筆，遠還沒有邁進晉人的門檻。
懷素本是一個叛逆者，在盛唐走向晚唐的時代，唐朝書法氛圍崇尚法度；王羲之書法在初唐，受到唐太宗的追捧，時人更是趨之若鶩，懷素並不在意當代的藝術潮流。他更多地在「一筆書」的領域探索，繼承了張芝、崔爰、杜度以及王獻之的書法傳統。如果說，懷素青少年時期的書法，憑藉的是藝術直覺。那他三十歲以後的藝術探索，則是在藝術傳統中求索。而中國書法的歷史傳統，就是中國書法史上的筆法傳承，筆法則是魏晉書法的「核心機密」。