琉璃瓦是用泥土製成坯，在表面上塗以不同成分的釉，進窯經高溫燒制後，瓦的表面不但帶有一層質堅而光滑的釉，而且還會呈現出黃、綠、藍、黑等不同的顏色。
中國早在南北朝時期就在建築上使用琉璃瓦件作為裝飾物，到元代時皇宮建築大規模使用琉璃瓦，明代十三陵與九龍壁都是琉璃瓦建築史上的傑作。
古代琉璃瓦高昂的造價使其使用有著嚴格規定，絕對不許僭越。《大清會典》中就曾標明：非皇家特許，普通大臣和百姓絕不能使用琉璃。清代對不同等級的建築，所用的琉璃瓦有嚴格的規定。簡單說一下中國古代使用色彩的等級限制：金、朱、黃最高貴，青、綠次之，黑、灰最下。
黃琉璃瓦用於帝王宮殿、陵廟，如北京故宮，明十三陵等,綠琉璃瓦用於王府，百官第宅，青琉璃瓦用於祭祀建築，如天壇祈年殿，屋頂鋪純青琉璃瓦，象徵青天，黑琉璃瓦、紫琉璃瓦等多用於帝王園林中的亭台樓榭。
琉璃瓦的主要類型
清制琉璃瓦屋面所用瓦件比較複雜，整個屋面除屋脊部分外，屋面部分的瓦件有：筒瓦及其瓦壟、板瓦及其瓦壟、勾頭瓦、滴水瓦、星星瓦及其釘帽、瓦釘等。在攢尖屋頂還用有竹子瓦和抓泥瓦等。而宋《營造法式》中只述及琉璃瓦分為筒瓦和板瓦，其他瓦件未予特述。
「板瓦」是一種橫截面為1/4圓凹弧形的淌水瓦，瓦的前端稍寬，後端稍窄，仰臥在泥灰背上，一般統稱為「底瓦」。由若干板瓦縱向由下而上，層層疊接而成的凹形壟溝，稱為「底瓦壟」，它是承接雨水的導水溝槽。
「筒瓦」是一種橫截面為半圓筒凸形的散水避水瓦，瓦的後尾有接頭榫(稱為熊背)。它是蓋在兩條板瓦壟之間空當(稱為蚰蜒當)上，一般統稱為「蓋瓦」。由若干筒瓦縱向由下而上首尾相接而成的凸形壟梗，稱為「蓋瓦壟」，它是散水避水的導水梗。
「滴水瓦」是板瓦壟檐口終端「收頭」的檐口瓦。滴水瓦前端比板瓦多出有一個下垂蝴蝶形舌片，引導雨水下滴。滴水瓦的後端插入板瓦下，並在其兩邊各有一缺口，以便加釘予以固定。
「勾頭瓦」是筒瓦壟檐口終端「收頭」的檐口瓦。勾頭瓦前端比筒瓦多出有一個圓形勾頭片(又稱為「燒餅蓋」)，瓦背上有一釘孔，以便加釘瓦釘固定，瓦釘之上蓋釘帽，防止雨水滲入。
「星星瓦」是分為星星筒瓦和星星板瓦，其規格形狀與筒板瓦相同，只是在其瓦上留有一個釘孔，以便加釘固定，隔適當距離安插1至3塊，起到加強整條瓦壟牢固作用。
「竹子瓦」是用於做成輻射狀瓦壟的筒板瓦，前端大、後端小，分為竹子筒瓦和竹子板瓦，多用於圓形攢尖屋頂。
「抓泥瓦」是在瓦腹做有一橫肋條的筒板瓦，分為抓泥筒瓦和抓泥板瓦，抓泥筒瓦是在筒內腹部有一肋條，抓泥板瓦是在尾端底面有一橫肋，以肋條嵌入鋪瓦泥內，加固防滑作用。它一般用於坡面較陡的攢尖屋頂。
由於琉璃瓦本身就是經過高溫燒制而成，所以它的耐高溫效能非常好，能接受長時間的太陽照射。琉璃瓦在製作後期，會根據需要在瓦身上添加各種顏色的彩釉，這種釉層還起到防水的作用。琉璃瓦的顏色多樣，造型百變，裝飾性強，這一點也是在現代琉璃瓦被廣泛使用的原因。
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