1937年7月7日盧溝橋事變爆發，周口店發掘現場一切工作被迫全部停止。刀光血影之中，珍貴的北京人頭蓋骨也危在旦夕。如果北京人頭蓋骨化石繼續留在國內，遲早會落到日本人手裡。於是，考古專家裴文中等人商量後決定，將北京人頭蓋骨包裝好，然後送往秦皇島轉而運到美國暫時保管。
北京人頭蓋骨的價值無法估量，它的去留，是國家層面的事情。轉移國寶，各方面都不敢貿然行事。翁文灝只好給蔣介石，拍了一封措辭激烈的電報：「介公委員長鈞鑒：「北京人」化石在平安全可慮，有被竊遺失之危。倘遇不幸，乃為吾國與世界人類文化之一大損失。為避免可能之災難，請就遷移之去向明示為荷。」
蔣介石明白，聲名赫赫的「北京人」化石，可謂是鎮國之寶，他也不敢草率地決定遷移去向，這件事只好懸而不決。在翁文灝的不斷催促下，蔣介石意識到，這件事情已經迫在眉睫，經過幾番慎重討論，他終於做出決定，允許「北京人」化石運往美國，待戰爭結束再歸還中國。
經過了將近一年的反覆協商，到1941年年底，重慶國民黨政府和美國方面終於達成了一致，北京人頭蓋骨化石將由美國領事館安排，帶出中國，暫存美國。但是，當時的北京已經在侵華日軍的控制之下，要把如此珍貴的文物帶往美國，誰來帶？怎麼帶？又成了新的問題。
1941年，24歲的胡承志是新生代研究室中，專門製作化石模型的技師。北京人頭蓋骨化石在轉移前全部裝箱工作，就是由他親手完成的。裝箱時，為了使北京人頭蓋骨安全的運送到美國，胡承志採取了多層包裹的辦法，他把化石先用擦顯微鏡頭用的細綿紙包好，然後裹上脫脂棉，再包上幾層醫用的細棉紗布，最後再用白紙包裹，放入小木箱裡。小木箱內，周圍六面由具有彈性的黃色瓦楞紙數層包好，一一裝入大箱內後，再用木絲填裝。
裝有北京人頭蓋骨的兩個箱子都是白木箱，為了避免招人耳目，箱子外邊只寫了Case 1 和Case 2。原以為一切準備工作已經萬無一失，但是，誰都沒有想到，胡承志竟然成為了最後一個，見到和摸到北京人頭蓋骨化石的中國人。
當時，所有的準備都已經妥當，按照中美協商和美國公使館的安排，這兩個箱子會標上美軍軍醫威廉·弗利的名字，以私人行李的名義，在前門火車站裝車，直發秦皇島。1941年12月5日清晨，這些行李由專人護送，隨同美國海軍陸戰隊，登上開赴秦皇島的專列。按計劃，行李到達秦皇島後，將搭乘中美間定期班輪「哈里遜總統號」，前往美國。然而此時，意外又發生了。
1941年12月8號這一天，當運輸頭蓋骨化石的專列到達秦皇島時，哈里遜總統號卻遲遲沒有按照約定的時間到達碼頭。原來，就在約定時間到達碼頭的這一天，日軍偷襲珍珠港，太平洋戰爭爆發了。隨即，日軍在山海關一帶登陸，突襲美軍。侵華日軍迅速占領了京津和秦皇島一帶的美國機構和設施，美國海軍陸戰隊的列車和軍事人員，在一夜之間就被日軍俘獲。
當時，負責運送頭蓋骨化石的美國軍醫威廉·弗利也成了日軍的俘虜。也就是從這個時候開始，人類珍貴的文明遺產，北京人頭蓋骨化石，在硝煙瀰漫的烽火中神秘地失蹤了。這些化石到底去了哪裡，是不是落到了日軍的手中了呢？
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