孔子，名丘,字仲尼,出生於春秋末年魯國昌平鄉陬(zōu)邑(今山東曲阜縣東南),因為父母曾經為了生子而在尼丘山祈禱,因此名丘,字仲尼。
孔子的先祖是宋國的貴族。父親名叔梁紇(叔梁為字，紇為名)，是當時魯國有名的武士。母親顏氏，出身貧寒。孔子從小跟隨母親過活，由於家境窮困和出身微賤，很被人瞧不起。為了謀生，他不得不早早踏上社會，先後給人放牧、看守糧草、管理糧倉和牧場，甚至當過替人辦喪事的吹鼓手。這些「卑賤」的經歷，使他老人家直到晚年談起來還時常有些臉紅，後來孔子回憶說:「吾少也賤，故多能鄙事。」(《論語·子罕》)。
在孔子的少年時代，對他人生成長發生了重大影響的有兩個因素:一是特殊家庭造就的坎坷經歷，二是魯國特殊的禮樂文化環境。
「禮」就是「周禮」。武王滅商，建立了周王朝,武王的弟弟周公旦吸取殷商滅亡的教訓,推行「以德治國,重視人事」的方針，建立了從天子、諸侯、卿大夫到士的等級制度。周天子是天下共主，其子、弟弟、功臣、降族等都會被分封到各地建邦為諸侯，諸侯也以同樣的方法在自己的國內進行分派，從而在全國形成了一個森嚴的等級體系。維護這一體系構建的政治倫理秩序，就是通常所說的「周禮」。
魯國是保留「周禮」最好的地方，孔子自小受到周朝傳統文化的影響，對各種敬天祭禮的典禮儀式，尤其感興趣。他雖然好學，但在當時，像他這樣身份的人是不能進「泮(pàn)宮(春秋時期魯國修的學校)」參加正規學習的，於是只好走自學的路。15歲以後，他一面謀生，一面到處向人求教。
魯昭公七年(公元前535年)17歲孔子遇了人生又一大不幸，含辛茹苦養大自己的母親去世了，他成了悽苦無依的孤兒。
同年，魯國執政的季孫氏準備宴請「士」人。季孫氏在魯國位高權重，幾乎掌握了魯國一半的百姓、土地。孔子這時還很年輕，認為自己讀書這麼多年，也算「士人」行列，便在沒有接到正式邀請的情況下貿然前去參加了。結果，現實是殘酷的，孔子剛邁入宴會的場地，季孫氏的一位家臣看見他就不客氣地說道:「在場的都是季氏邀請的貴族，你還是趁早離開吧!」
宴會上的羞辱讓年輕的孔子深刻地體會到了世態的炎涼，也讓他清醒地認識到自己所處的社會地位。要想躋身貴族，他還必須更加勤奮。奮鬥的念頭支撐他不斷地努力，從二十歲到三十歲，孔子將主要精力都用來讀書學習，廣泛閱讀了魯國的大量典籍，與此同時，他還下了很大的功夫學琴、學「武」，據說他射箭的水平非常高超。
孔子發憤自學的目的,原本是想擠進統治階層，當官從政。但那時實行的是「世卿世祿」制，孔子雖然有學問，但出身低賤，做官自然也無份。所以，他決定走「曲線從」道路，先辦學,收徒講學，擴大社會影響，開始了教育家的生涯。
孔子主張對不同的人要採取不同的教育方法以及教育不分高低貴賤，對所有人都應一視同仁等等。他最初辦學，學生非常少，但在魯國卻是件新事，特別是對那些無處求學的平民來說，具有更大的吸引力，紛紛前來做他的弟子。他教的內容不少是當時做官必須懂得的禮制，便引起了一些貴族的注意和支持，連魯國的貴族孟僖子和南宮敬叔也來拜他為師。這下，孔子頓時身價大增。不久，他就受到魯昭公的格外照顧，允許他與南宮敬叔一起官費赴東周王都洛陽「問禮」，孔子大出了一次風頭，回來以後，名氣更大了，學生也漸漸地多了起來。
公元前517年，魯國內亂，掌握魯國實權的季孫氏、孟孫氏、叔孫氏趕走了魯昭公。魯昭公被迫流亡到齊國，魯國的大夫們不顧禮樂制度的約束，各行其是，魯定公就天天和樂女們在一起唱歌跳舞，也不上朝了。三十五歲的孔子對弟子們說:「魯定公不是做大事的人，我們還是走吧!"
孔子來到齊國，齊景公向他詢問治理國家的方法，孔子說:「君君,臣臣，父父,子子。」意思是君王要像君王，臣子要像臣子，父親要像父親，兒子要像兒子。齊景公再問具體怎樣治理，孔子說:「政在節儉。」齊景公對孔子大為讚賞，想把一塊土地封給孔子，但是齊國的相國晏子則認為孔子的主張不切實際，就勸阻了齊景公。
孔子五十一歲時，魯定公和執政的季桓子見他名氣越來越大，便想利用他一下，讓他當了中都宰(邑長)。也許是「時來運轉」，此後孔子便接連升遷，一年之內，由中都宰而司空(工程長官)而大司寇(治安司法長官)。孔子執政僅三個月，魯國內政外交等各個方面就均大有起色,國家實力大增,百姓安居樂業，各守禮法，社會秩序非常好(史書上稱「路不拾遺，夜不閉戶」);與此同時，他還當過魯國的代理相國，在齊魯兩國國君夾谷的盟會上表現出了外交才幹。這可以說是他一生最為得意的時期。
不過好景不長。魯定公十二年(公元前498年)，孔子為了打擊魯國大貴族手下日益跋扈的家族勢力，發起了「墮三都」行動，即拆除季孫、叔孫、孟孫三大家族的采邑中心邱、費、成三個城堡，由於貴族內部的猜忌和矛盾，這次行動不僅未取得成功，反而使孔子處於進退維谷的境地,失掉了季桓子的信任，在一次祭禮後，季桓子連祭肉也不按規矩給他送去。孔子見自己受到如此冷遇，便帶著學生離開魯國，開始了長達十三年的流亡生活。
從55歲開始，孔子與他的弟子們風塵僕僕，奔走於衛、陳、曹、宋、鄭、蔡、楚等國之間，到處遊說諸侯，這就是歷史上著名的孔子周遊列國。孔子的目的是希望得到諸侯的重用，推行「周禮」以維護舊的統治秩序。但是，當時的諸侯都忙於爭霸，小國都面臨著被吞併的危險，根本不會有國君聽從他的說教。孔子無奈在68歲那年，懷著失望的心情返回了魯國。
回到魯國的孔子，把全部的精力都放在了整理古代文化典籍和私學教育上。他將魯國史官記錄的《春秋》加以刪改，成為我國第一部編年體歷史著作，還整理了《詩經》《周易》等古籍。相傳，孔子晚年攻讀《周易》的時候，由於讀的次數太多，竟使編連《周易》的繩子斷了好幾次，後人根據這個事，引申出「韋編三絕」這個成語，形容人讀書刻苦勤奮。
孔子的學生遍天下，有「弟子三千，身通六藝者七十有二」的說法。學生里,著名的有顏回、子路、子貢、冉求、子夏、曾參等人。
孔子提出了一系列富有建設性的教育思想。在教育對象上，他主張「有教無類」，即不分貴賤貧富，都可進行教育，使平民也有受教育的權利，促進了文化知識的相對普及，打破了貴族壟斷文化的局面;在教育內容上，孔子主張把知識教育和道德教育結合在一起，培養出既能關懷國家發展又有真才實學的學生;在教育方法上，他要求教師具有「誨人不倦」的態度，注重對學生「因材施教」，對於學生則提倡「學而不厭」「不恥下問」和學思結合的學習精神。這些教育思想和實踐，對後世產生了深遠的影響。
公元前479 年，孔子病重不治去世，終年七十三歲，葬在魯城北的泗水岸邊。他的眾多弟子繼續傳授他的主張和思想，逐漸形成了儒家學派，孔子也就成了儒家學派的創始人。他和學生的談話語錄後來被整理為《論語》一書。