建安二十一年（公元216年）五月，曹操被漢獻帝封為魏王。此時61歲的曹操也面臨著接班人問題，而該選誰又令他左右為難，優柔寡斷，難以定奪，為日後曹氏兄弟反目，內部紛爭，遺留下了禍根。
曹操一生不缺女人，同樣也不缺兒子，但在二十五個兒子裡能夠成氣候的大概也就是曹昂、曹丕、曹彰、曹植等人。曹操對這幾個兒子都是深情鍾愛，寄予厚望。
古代繼承遵守「立嫡不立長」。曹操的原配正室丁氏無子女，妾劉夫人所生的曹昂即為長子，可惜劉夫人不久死去，曹昂由丁氏撫養長大，精心呵護，視為己出。因此，曹昂在眾子中一直被視為嫡長子。
曹昂聰明且性情剛膽謙和，為曹操所喜愛，二十歲舉孝廉，隨父披堅執銳，四處征戰。東漢建安二年（公元197年），曹操戰敗張繡。張繡在宛城設宴款待，入城後，曹操風聞張繡嬸娘鄒氏年輕美麗，便命她陪酒。此女果然肌膚細嫩，綽約丰姿。曹操一見如此佳人，便神魂顛倒，硬是將其留在營寨。張繡聞嬸娘被扣，怒氣衝天，大罵曹操無仁無義，欺人太甚。於是密謀反水，偷襲曹營。倉惶中，曹操拍馬而逃，大將典韋和曹昂等護駕緊隨其後。為保護曹操，最後曹昂、典韋都死於敵人的亂箭之下。
曹昂的死責任全在曹操自己，當敗軍撤回許昌。丁氏得知曹昂戰死而傷心欲絕，大罵曹操的不檢點害死了兒子，至此二人感情破裂，恩斷情絕離婚。
二子曹丕、三子曹彰、四子曹植的母親卞夫人是曹操的妾，但在曹操與丁夫人離異後，卞夫人升為正室，曹丕就成了嫡長子，這也是他後來在奪嫡鬥爭中取勝的重要憑藉。
曹彰擅武不擅文，擅長騎射，駕車馭馬，力大無比，曾多次從軍征伐，鬥志很高。曹操多次教導曹彰要多讀書，曹彰回答道：「大丈夫當如衛青、霍去病，率十萬鐵騎，馳騁大漠，驅逐戎狄，怎能當一書生耳？」曹操卻告誡他，不念書學習聖人之道，只愛好騎馬射箭，只能是一介武夫，不足為貴。
曹彰在建安時期常隨大軍南征北戰，討烏丸一役中立下赫赫戰功，被任命為北中郎將，是曹操麾下不可多得的猛將之一。
曹彰有一個《愛妾換馬》的故事。有一次，他偶然見到一匹駿馬，十分喜愛，但馬主人也很珍愛。曹彰大方說道：「我有很多美妾，你看中哪一個丟可以交換，隨你挑選。」馬主人於是便指定其中最美麗的一妓，曹彰眉頭也沒皺一下，當即與之交換。
曹彰鬍鬚微黃，曹操暱稱其為「吾之黃須兒」。曹操常以曹彰的勇猛，向人炫耀說：「我兒驍勇，天下無可匹敵者，以子之武，吞併蜀、吳，如鴟銜腐鼠，吾無慮也。」
建安二十五年（公元220年），曹操於洛陽城中患病，昏迷中一再呼喚曹彰。可是，路途迢迢，曹操未等曹彰來到即已去世。曹丕繼位後，分封諸王，曹彰為任城王，他奉命回京都，首先去見曹植，他說：「先王臨終時，急急召我，是要立你為王……」曹植聽後，連連擺手：「不可！不可！萬萬不可！！」
黃初四年至京都會節氣之時曹彰意外暴薨，成為千古謎案。《世說新語》等野史筆記將曹彰的死歸咎於曹丕。
曹丕對驍勇剛猛的曹彰猜忌很深，決定除之而後快。黃初四年五月借曹彰入覲的機會，召曹彰一起去卞太后宮中小聚。曹丕事先準備好一盤棗子，在部分棗子的棗核里投毒，做好標記。他自己專挑正常的棗子吃，曹彰不知情，隨手拿棗子吃，正常的棗子和有毒的棗子都吃了下去。曹彰出現中毒反應。卞太后命人取水餵他解毒。可是曹丕已預先密令砸碎了各種容器。卞太后親自徒步跑到井邊打水，打水的器皿也已被曹丕藏匿。就這樣，曹彰為曹丕所害，一命嗚呼。
當然了，野史的故事充滿漏洞，令人質疑，不可相信。
南朝梁學者劉峻引用東晉史學家孫盛《魏晉世語》的記載，分析曹彰的死因是由於他問過璽綬的事，被認為心懷異志，所以黃初四年五月，曹彰入靚，曹丕根本拒不接見，不召他進宮，以示警告。曹彰既憤懣不平，又憂愁恐懼，因而「暴薨」。
其實，在曹操心中理想繼承人始終是曹丕、曹植、曹沖之類聰慧才捷之人，絕不會是重武輕文的曹彰。對於王位繼承，曹丕的競爭對手應該是曹植，他與曹彰也不存在競爭關係。曹彰性情豪放直率、心計不深，又與曹丕為同胞兄弟，二人關係較為和睦。
曹植才高八斗，才華出眾，出口成章，深得曹操喜愛。曹操曾一度欲廢曹丕而立曹植為太子。
曹操問賈詡：「曹植可否立曹植為繼承人？」不曾想賈詡沉默不做聲。曹操見賈詡一言不發，便接著問道：「問你話呢！你為何不說話？」賈詡說：「我在想袁本初父子和劉景升父子」。袁紹和劉表都曾因為改立幼子為接班人而間接地最終導致了滅亡。
但是曹植的一生多次犯錯，違背曹操意願，大失士族之心，多次縱酒誤事，擅闖司馬門，公開挑戰皇權，甚至在軍事任務上酩酊大醉不能受命，讓曹操非常失望，最終曹操立了曹丕為太子。
曹丕和曹植，自幼一起長大，長大成人後在鄴下與建安文士一起宴飲出遊，賦詩高談，二人感情十分融洽。
曹丕稱帝，曹植穿上喪服為漢朝悲哀。曹丕憤怒地說：「我順應天命當了皇帝，卻聽說有人哭，為什麼呢？」此後，對其弟嚴加防範。後來，曹丕礙於母后卞氏的壓力，只好將曹植數次徙封，曹植的生活從此發生了變化，從一個過著優遊宴樂生活的貴族王子，變成處處受限制和打擊的對象。
曹丕先曹植而死，他的兒子曹叡繼位，曹植仍被猜忌和限制，所居封地常常被更換，還不許他和親戚來往，更不給他參預政事的機會。曹植在他的哥哥和侄兒兩代皇帝的管制下，痛苦地生活了十二年，毫無自由，正如他所自嘲的那樣，自己已是「圈牢之養物」。 曹植41歲死，關於死因陳壽在《三國志》中是這麼記載的：「常汲汲無歡，遂發疾薨」，後人在史書中記錄曹植死因的時候，大多一筆帶過，並沒有詳細記載曹植的確切死因。
在曹昂去世的同年，曹操又得了一個兒子，即曹沖，稱象的曹沖。
曹沖是環夫人所生，建安十三年（公元208年），13歲的曹沖患病，曹操親自為其請醫，可惜神醫華佗已經被曹操殺死，世間在無可救曹沖之人。曹沖死後曹操腸斷魂銷，終日不理政事。曹丕前來勸慰，曹操悲戚地對他說：「這是我的不幸啦！但卻是你的一大幸事！」
後來曹丕稱帝時，當眾在朝臣面前常說：「孝廉（曹昂）長兄，自然應當繼承這個位置。如果倉舒（曹沖）還在的話，我也當不了皇帝。」
據歷史記載，曹丕傳位其子曹叡，曹叡死後繼位的曹芳是養子，至此曹操的嫡子一脈徹底終結。
從公元220年曹丕逼迫漢獻帝禪讓，正式取代漢王朝建立曹魏，到公元265年司馬炎取代曹魏建立新政權，改國號「晉」，曹氏天下僅僅存活了45年........