「天下大事」出自老子《道德經·第六十三章》：「為無為，事無事，味無味。大小多少，報怨以德。圖難於其易，為大於其細。天下難事必作於易，天下大事必作於細。是以聖人終不為大，故能成其大。夫輕諾必寡信，多易必多難。是以聖人猶難之，故終無難矣。」
意思是：「做那些別人還沒覺察到就該做的工作，辦那些還沒發生事故之前就該辦的事，體味那些沒有散發出氣味之前的氣味。要把小的徵兆當成大事，把少的徵兆當成多的後果。用恩德對待他人的怨恨。解決難事要從還容易解決時去謀劃，做大事要從細小處做起。天下的難事都是從容易的時候發展起來的，天下的大事都是從細小的地方一步步形成的。因此聖人始終不直接去做大事，所以能夠成就大的功業。輕易許諾肯定難以兌現，把事看得太容易肯定會遇到太多的困難。因此聖人要把它看得困難一些，所以最終不會遇到困難。」
韓非子曾引用：《韓非子·喻老》：「有形之類，大必起於小；行久之物，族必起於少。故曰：'天下之難事必作於易，天下之大事必作於細。'"
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老子理想中的「聖人」對待天下，都是持「無為」的態度，也就是順應自然的規律去「為」，所以叫「為無為」。把這個啟發推及到人類社會的通常事務，就是要以「無事」的態度去辦事。因此，所謂「無事」，就是希望人們從客觀實際情況出發，一旦條件成熟，水到渠成，事情也就做成了。這裡，老子不主張統治者任憑主觀意志發號施令，強制推行什麼事。「味無味」是以生活中的常情去比喻，這個比喻是極其形象的，人要知味，必須首先從嘗無味開始，把無味當作味，這就是「味無味」。
接下來，老子又說，「圖難於其易」。這是提醒人們處理艱難的事情，須先從細易處著手。面臨著細易的事情，卻不可輕心。「難之」，這是一種慎重的態度，縝密的思考、細心而為之。
本章格言，對於人們來講，無論行事還是求學，都是不移的至理。這也是一種樸素辯證法的方法論，暗合著對立統一的法則，隱含著由量變到質變的飛躍的法則。同時，我們也看到，本章的「無為」並不是講人們無所作為，而是以「無為」求得「無不為」，他說「是以聖人終不為大，故能成其大」。這正是從方法論上說明了老子的確是主張以無為而有所作為的。