歡迎閱讀史源歷史專欄第3713期。讀者朋友可能都聽過兩項重要職務：全軍總參謀長和國防部長。他們都是與人民軍隊軍事工作密切相關的中樞機構負責人。那麼這兩個部門的首長，究竟誰的職務更高一些呢？此問題不是很好回答，因為無法直接對比。有朋友認為總參受國防部領導，有些國家是這樣，但在我國並非如此。需要從職務隸屬關係、不同歷史時期和任職人員的具體情況去分析，讀者們耐心看完也許會有判斷。
總參謀長和國防部長，都是由人民軍隊的高級幹部擔任。比如新中國第一任總參謀長是徐向前元帥，而1954年設立國防部後，首任部長為彭德懷元帥。從新中國歷史來看，這兩個部門起步時的人員等級設置是旗鼓相當的，隨時間推移，任職幹部逐步從開國元帥向將官演變。耿飈同志是個例外，他雖然因故沒參加1955年授銜，但軍隊資歷也很深，1981年任國防部長之前，耿飈已經是中央軍委常委了。
其實總參和國防部有著實質性的區別。總參謀部歸中央軍委直轄，軍委負責領導全國武裝力量。其實從2016年1月起，解放軍總參謀部已經變革為「中央軍委聯合參謀部」，但本文涉及較長的歷史時期，故仍然使用「總參謀部」這一名稱來表述。國防部則並非解放軍總部內的部門，而是直接隸屬於國務院，是一級政府機構，屬於中央政府中的軍事部門。所以儘管職能有相通之處，但總參謀部和國防部之間並無直接的管理和從屬關係，無法單純從職能上判斷「誰比誰高」。
國防部長雖為政府高官，但同時一定是由軍內人士擔當。職能上雖沒有明確規定，但可以分析、可以對比。國防部長通常還有其他的重要兼職，如國務院副總理、國務委員等。在國務院下設部門負責人中，國防部長的職級往往是最高的，由其工作職責的特殊性決定，國防事業是重中之重。舉個例子，現任國防部長李尚福上將是國務委員，屬於副國級領導人。在歷史上的國防部長們也是類似情況，比如遲浩田兼任軍委副主席，張愛萍、秦基偉將軍兼任國務委員，耿飈兼任副總理。更早之前的徐帥、葉帥、林帥、彭老總等人自不必說了，至少是副國級甚至正國級幹部。
總參謀長則不同，未必掛副國級職務，從這點看不及國防部長。比如粟裕、楊成武、楊得志等人，他們都是人民軍隊歷史上赫赫有名的戰將，但出任總參謀長時都還不是副國級領導人。不過，上面講的只是多數情況，不能在完全意義上說國防部長的權力或地位一定更突出。比如在上世紀七十年代末，時任全軍總參謀長為鄧公：顯然無論誰當國防部長，也不比總參謀長的職權更高，實際上當時的總長由徐向前元帥擔任。
所以，每一屆任職人員的具體情況也是非常重要的影響因素。歷任總參謀長中的遲浩田、張萬年等將軍，後來晉升為中央軍委副主席，也是很好的例證。而在總參謀長任期結束後，轉任國防部長的情況也比較常見。作為人民政府內軍隊事務的代表，國防部長需要較多地行使對外和公共職能。總體來看，解放軍總參謀長負責的軍隊實際工作比國防部長要多，包括軍事籌劃、編制、訓練、動員和指揮等，但國防部長所匹配的職務級別經常高過總參謀長。
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