據文獻考證，最早見於晉代道士許遜所著的《淨明宗教錄》一書的術語「氣功」，在道家修煉技術中具有特定的含義。據《淨明宗教錄·松沙記》記載，道士們在廣泛傳播陰騭之前，首先進行氣功修煉，以內丹長生和久視之法為基礎，直到氣功達到一定境界後，再修煉大藥。然而，這個術語在古代和近代並未被廣泛採用。自晉朝到清朝，歷時一千多年，氣功一詞只在清末的一些書中出現。此外，在民國時期的幾部養生和醫學著作中也曾用到過這個術語。
通過文獻的分析，我們可以發現，這個術語沒有被廣泛採用的原因是因為古代修煉技術門派眾多，各家各派使用自己的術語。例如，佛家的禪定、儒家的心齋、醫家的導引、武術家的內功等，雖然它們的內涵都是指內在的修煉，但它們的表述方式卻不相同。即使是道家自身也存在著多個修煉門派，它們使用不同的術語，例如內丹、周天、胎息等。儘管這些術語之間存在一定的差別，但綜觀其學術理論和實踐，它們的基本修煉內容和方向基本一致。
氣功一詞的廣泛使用始於20世紀50年代新中國成立後。在1955年，河北省唐山市創立了氣功療養所，標誌著氣功一詞被正式啟用。隨後，氣功這一術語開始在中醫臨床和養生保健的學術領域中廣泛使用。到20世紀70年代末，隨著「氣功熱」的興起，各家修煉技術都以氣功為名在社會上傳播，如道家氣功、藏密氣功、武術氣功等，氣功一詞也因群眾性氣功活動的大規模普及而家喻戶曉。此外，20世紀80年代以後，氣功開始向世界推廣，在改革開放的春風助推下，如今已經遍及世界各地，氣功一詞也被翻譯成英語、法語、德語等多種語言，為更多的人所熟知和接受。
在回顧氣功這一術語的歷史沿革時，我們應該注意到，經過上千年的歷史演變，氣功這一術語的涵義已經發生了巨大的變化。在許遜的《淨明宗教錄》中，氣功僅僅是道家修煉技術的一種術語。但現在，隨著時間的推移和涵義的擴大，氣功一詞已經成為了中國古代各家修煉技術的總稱。