縱橫家，《漢書·藝文志》列為「九流」之一，主要是憑辯才進行政治活動的人。
縱橫即合縱連橫。他們朝秦暮楚，事無定主，反覆無常，設第劃謀多以國家政治需要出發。合縱派的主要代表是蘇秦，連橫派的主要代表是張儀。
他們的出現主要是因為當時割據分爭，王權不能穩固統一，需要在國力富足的基礎上利用聯合、排斥、威逼、利誘或輔之以兵之法不戰而勝，或以較少的損失獲得最大的收益。
他們的智謀、思想、手段、策略基本上是當時處理國與國之間問題的最好辦法，是世界史上獨一無二的歷史階段，其在歷史條件下所創造的智慧是後世任何一個朝代都無法超越的。
縱橫家人物多出身貧賤，在最艱苦的投機倒把下是一種人類智慧的超常解放、創造和發揮，他們以布衣之身庭說諸侯，可以以三寸之舌退百萬雄師，也可以以縱橫之術解不測之危。
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蘇秦佩六國相印（合縱六國，佩六國相印乃後世策士誇張，蘇秦當時是合縱五國，佩齊、趙、燕三國相印），聯六國逼秦廢棄帝位；張儀雄才大略，以片言得楚六百里；唐雎機智勇敢，直斥秦王存孟嘗封地；藺相如雖非武將，但浩然正氣直逼秦王，不僅完璧歸趙，而且未曾使趙受辱。
縱橫之士智能雙全，有不乏仁義之輩，其人其事若鑑於當代，亦必可使受益者非唯淺耳。
縱橫家(以《鬼谷子》為代表)的哲學觀，深受《老子》哲學的影響。縱橫家的道家思想體現在其縱橫「捭闔」的社會活動之中；縱橫策士們在道家思想的指導下，力求「變動陰陽」，從而達到「柔弱勝剛強」的目的。
縱橫家的發展是從戰國七雄的確立開始，到公元之前二二一年秦始皇統一中國為止，其中有3個階段。
第一個階段：戰國七雄確立的初期，各國雖都紛紛稱王，但立國尚未穩固，大都忙於鞏固內政，而無力外戰，各國之間的兼併戰爭規模還不太大。這一階段的特點是以眾弱聯合以攻伐一強的合縱運動為主。代表人物是惠施、公孫衍。
第二階段：經歷一個較長的時期，大國之間的兼併戰爭日愈激烈，國際政治形勢變化迅速而頻繁，縱橫家的作用更加重要，影響也更為巨大。這一時期的特點是形成了東西方各以齊秦為核心的兩大政治集團對峙的局面，合縱連橫的盟主在齊秦之間變換，雙方都企圖通過合縱連橫運動有效地遏制對方的兼併戰爭，阻止對方的過分強大。
合縱連橫運動適應著各國之間政治、軍事、外交及經濟形勢迅速而複雜的變化，而達到了高潮。這個高潮在整個縱橫家發展歷史中，是第一個高潮，其標誌是產生了眾多的縱橫家代表人物，最為著名的有蘇秦、張儀、陳軫、樓緩、郭隗、虞卿、甘茂等人；二是縱橫家的行為模式基本形成，而其思想與文化的內容也發展成熟，終於確立起獨具特色的縱橫家思想及學術流派。
第三階段，戰國時期以統一中國為目的的兼併戰爭已經接近尾聲，秦國由於成功地實行了縱橫家范雎提出的「遠交近攻」為特點的新的連橫政策，經過長期的政治和外交攻勢，發展成為最大的強國。秦國的統一在相當程度上可以說是縱橫家長期努力的結果。這個階段縱橫家發展的特點是以秦國縱橫家的連橫運動為主。這一階段縱橫家的代表人物是范雎、蔡澤。
縱橫家的理論是，或合眾弱以攻一強，此為縱；或事一強以攻諸弱，此為橫。前者主要以連為主，故可知如何能用外交手段聯合團結，是為陽謀多陰謀少；後者主要以破為主，故可知如何利用矛盾和利益製造裂痕，是為陰謀多而陽謀少。
戰略思想，是行辯術成大事的基礎。若此不查則必遊說而不成。對縱橫謀士的要求：知大局，善揣摩，通辯辭，會機變，全智勇，長謀略，能決斷。 縱橫家崇尚權謀策略及言談辯論的技巧，他們注重揣摩遊說對象心理，運用縱橫捭闔的手段，或拉攏或分化，事無定主，說無定辭，一切從現實的政治要求出發。縱橫家在戰國時期的社會舞台上非常活躍，其思想和活動對當時的政治、軍事局勢產生了重要的影響。
首先要對現實有最明確的認識，確定連橫的對象，然後知其諸侯為人而定說辭，及遊說之法，或抑或揚，或抑揚相合，或先抑後揚，或先揚後抑，諸法只要對症必事事有其妙。
其次在遊說過程中，當先觀其反應，見機行事，察其對己之關係，是同是非，若同則繼續，若非則當補遺誤，而後以飛箝之術或以利誘，或以害說，探其實情，此為遊說最主要方法之一，而後再以揣摩之術深察其內心，看其同異，而後快速正確以權謀之術決斷。
一戰後，德國著名學者斯賓格勒在《西方的沒落》一書中高度讚揚中國的縱橫家，認為具有實際的借鑑作用。
甚至有人稱基辛格（美國外交家，獲諾貝爾和平獎）是現代的蘇秦、張儀。當今世界形勢頗似春秋戰國，雖不能出現以縱橫術主宰世界歷史發展，但也可為輔，影響世界格局。用之無害，不用可惜。