杜近芳先生的養父杜菊初是何人？他原沒什么正式職業，在北京閒居，因為受上海劇場經理的委託，推薦京劇演員赴滬演出，就這樣做起了京劇演員經紀人。做為京劇角兒的經紀人，他們穿梭於梨園，渾身攜帶著梨園行的資訊，從一處挾至另一處，他們是信息傳輸必須的紐帶，和京戲班子的人員都有些往來，在圈兒內少不了這一號人物。
杜菊初曾有三個養女，第一個養女是杜麗雲。在當時杜麗雲的名氣可是真不小，她早期投在王瑤卿門下，後來成為梅蘭芳弟子。她自組永平社，配角有老生王又宸（後來換了楊寶森）、武生周瑞安、花臉侯喜瑞、老旦文亮臣等。
譚富英先生出科之後並不十分得意，曾為杜麗雲的永平社跨刀掛二牌老生。劇當時永平社的老人回憶，譚先生初進永平社，杜菊初曾試問譚富英：「你要唱什麼戲？」譚富英說道：「唱譚門本戲《定軍山》。」
杜菊初說道：「唱《定軍山》，那得多少龍套？打下手的要都捧你了，誰捧我閨女？」譚富英先生想了想，說道：「那就唱《紅鬃烈馬》吧。」杜菊初道：「那也不行，和我閨女唱大軸子，下面叫好兒，誰聽得出是給我閨女叫的好兒呀？」
譚富英很無奈，只好說：「只好唱《捉放曹》了。」
杜菊初道：「那倒使得，龍套也不多，不過戲太大，只能從行路起唱到宿店，公堂就免了。」杜菊初這人品可見一斑。
在1930年代初《北洋畫報》的評選中，雪艷琴、新艷秋、章遏雲和胡碧蘭被譽為「四大坤伶皇后」，但是胡碧蘭並沒有在北京挑過班，加上她不久就離開了舞台，因而根據當時的情況，與雪、新、章實力相當的杜麗雲，進入正名後的「四大坤旦」之列，她後來嫁與國民黨高官蔣伯誠。
蔣伯誠一九五二年去世之後，杜麗雲在「特殊十年」期間，在窮困交逼中死去。
杜菊初覺得養女頗有些出息，這碗飯很有嚼頭，於是又花錢收養了杜近雲和杜近芳兩個女孩兒。
杜近雲稟賦一般，後來嫁給了杜菊初的親生兒子，不過是唱些配角兒戲罷，「特殊十年」時被下放到農村。
杜近芳在剛出生就被抱進一個叫陳喜光的家，故而她最早姓陳，杜近芳並不知道自己的生身父母是誰，襁褓中被賣入陳家。陳喜光在「富連成」是頭科喜字輩學員，工銅錘花臉。陳喜光對這個女兒異常疼愛，取名陳玉華，可惜終因家無隔夜糧，被迫將掌上明珠轉賣他人。12歲那年，陳玉華做了杜菊初的義女，這位養父給她起了日後蜚聲菊壇的名諱「杜近芳」。
做杜菊初的養女，唯一的幸事就是進入王瑤卿門下學藝。
杜菊初這個養父顯然對杜近芳並不好，杜近芳能夠唱戲掙錢後，當初他倆談好的價格是四六分帳，結果後來杜近芳火起來後，杜菊初卻耍起賴來，不僅分文沒給過杜近芳，還想長期讓杜近芳給自己做搖錢樹。
1949年杜近芳拜師梅蘭芳，梨園拜師講究「擺支」，弟子要籌辦酒席，為師父、師娘準備禮物。杜近芳雖已唱了幾年戲，可收入全歸養父掌控，杜菊初堅決不肯出錢。還是急公好義的梅蘭芳倒貼經費，舉行了雞尾酒會，為杜近芳做了一身旗袍，買了兩雙鞋，又請來4位記者拍照。自此，杜近芳不僅立雪梅氏門牆，也正式步入名角行列。
1951年，姐姐杜麗雲悄悄告訴杜近芳，杜菊初看解放了勢頭不好，打算在上海演出時把杜近芳賣到香港去。又驚又怕的杜近芳在梅蘭芳大師和師父王瑤卿的幫助下，聯繫到當時中國戲曲研究院黨總支書記馬少波。
為了讓杜近芳擺脫杜菊初的控制，馬少波幫她找房子，在夜裡秘密地幫她搬家。馬少波還專程找到王瑤卿先生，請他為解放杜近芳從中斡旋。經王老做了大量工作。最後終於達成協議，在大馬神廟王瑤卿家燒毀了杜近芳的賣身契，她從此才得到真正的自由。