《雍正王朝》中的圖裡琛，給人的印象很生猛，既忠於王事又頗具謀略，是康熙、雍正兩代帝王身邊不可或缺的得力幹才。
歷史上是否有圖里琛其人呢？答案是肯定的，有區別的是，現實中的圖裡琛與影視劇中的形象相差甚遠。
出身貧苦仕途不順的圖裡琛
圖里琛文獻中稱圖理琛，字瑤圃，號睡心主人，姓阿顏覺羅氏，滿洲正黃旗人。他生於康熙六年，是清代傑出的通曉中俄關係問題的外交家，是第一個到達歐洲的清朝政府使節。
圖理琛雖是旗人，但他的祖上沒有顯赫的軍功，更沒有給他留下世襲的爵位，故而家庭條件十分艱苦，屬於典型的苦出身。
十二歲那年，圖理琛按照朝廷對八旗子弟任用拔擢的慣例，捐納為例監生，進入國子監學習，一年後又考取內閣中書舍人步入宦途。
古話說窮人的孩子早當家，圖里琛任職勤勉，康熙帝對這個後輩較為賞識，常加以歷練。從康熙二十七年開始，圖理琛經常被外派差事，或參與賑災，或察看民情，但從後來的表現來看，似乎都不那麼出彩，能力中規中矩。
康熙三十六年，圖理琛遷掌印中書，後又升為內閣侍讀，這樣的升官速度，在旗人當中，絕對算是拖後腿的。
康熙四十二年，圖理琛選授為禮部牛羊群總管，不久因牛羊短缺被康熙帝下令革職。近二十年的時間，圖理琛白忙活一場，仕途重新回到了起點。
從圖理琛前半生來看，仕途極為不順，這於他窮苦的出身不無關係，但本質上也與他個人行政能力欠缺有很大的關係。革職後，圖理琛沉寂了七年，直到康熙五十一年才被重新起用。這一年，圖理琛46歲。
圖理琛之才在於外交
康熙五十一年，土爾扈特部阿玉奇汗派遣使臣到北京朝貢並且打聽他的侄子阿喇布珠爾的下落。原來，阿拉布珠爾假道準噶爾赴西藏朝拜達賴喇嘛，返回時受到準噶爾台吉策妄阿拉布坦的阻隔，上書請求內附。
康熙皇帝詔封他為貝子，賜牧嘉峪關外黨色爾騰地方，每年頒給俸銀、牲畜、綢緞。這時，策妄阿拉布坦已顯露出圖謀不軌的端倪。
對於厄魯特四部之一、世代與準噶爾部對立的土爾啟特部，康熙當然十分關注。況且，土爾扈特部不忘祖國故土，多年表貢虔誠恭順。
於是康熙決計派遣使臣前往慰問，商議遺歸阿喇布珠爾事宜，並了解土爾扈特的疆域、風俗及有關情況。
當年，圖理琛四十六歲，正年富力強。他聽到消息，便上書請命。康熙應允了他的請求，命他以原官品級帶領侍讀學士殷扎納、郎中納顏出使。
五月二十日，圖理琛一行由北京出發，經張家口過喀爾喀蒙古駐地，進入俄國境內，到達楚庫柏興。在楚庫柏興，他們耽擱了五個多月，直到次年正月才得到姍姍來遲的寮罕汗(沙皇)同意假道的批示。
自從簽訂《尼布楚條約》後，中俄關係表面上暫時趨於緩和。到中國貿易的俄國商人受到清朝政府厚待。圖理琛一行作為清朝第一個到歐洲的使團，沙俄雖然心裡不高興，但不能過多為難。
相反，沙俄必須給以看起來顯得友好的接待。因此，圖理琛一行在俄國也受到官方的迎送。他們不僅得到充足的糧草驛馬，還時常接受饋贈的酒肉，被邀請赴宴。
圖理琛等人不辱使命，他們禮貌、友好地與俄國官員往來，不時回敬一些隨身攜帶的綢緞作為答禮。在完成外交使命的同時，圖理琛沿途時時留意風物民俗，做了許多水文地理的調查。
他們渡過柏海爾湖(今貝加爾湖)，穿過西畢爾斯科(西伯利亞)，通過了寒帶的森林和沼澤，行程一萬多里，歷盡千辛萬苦，終於到達歐洲裏海北邊的大草原。
十一月中旬，圖理琛一行行至土爾扈特與俄國緊鄰的重鎮薩拉拖付(今薩拉托夫)，並將使團到達的消息正式通知阿玉奇汗。
五十三年五月，圖理琛一行渡過額濟勒河(今伏爾加河)，踏上土爾爾扈特遊牧地。阿拉布珠爾的父親納扎爾瑪穆特感念朝廷厚待他的兒子，早已派人在河邊恭候敬獻馬匹。
圖理琛婉言謝絕了納扎爾瑪穆特的饋贈繼續前行，路上，使團受到了隆重的接待，阿玉奇屬下台吉、喇嘛和歸順他的厄魯特蒙古其它頭目都備辦筵席，跪迎使團。
六月初一，圖理琛一行到達阿玉奇的駐地瑪努托海(今馬納特)。當天傍晚，阿玉奇身邊的大喇嘛親臨使團駐地，通知圖理深道：「明朝吉日，我汗恭請至聖大皇帝諭旨,並會天使。」
次日，圖理琛與阿玉奇汗會面。圖理琛先宣讀聖旨，問候阿玉奇汗，傳達朝廷遣歸阿拉布珠爾的決定及派遣使團的目的，然後又遞交了康熙賞賜阿玉奇的禮品。
阿玉奇感激不盡，大張筵席，款待使臣。阿玉奇見使臣語言服飾與自己民族相似，席間又聽說朝廷推崇西藏佛教，厚待蒙古各部，欣喜萬分，不禁問道：
「滿洲、蒙古大率相類，想起初必系同源，如何分而各異之處，大皇帝必已洞鑒，煩天使留意，回都時可奏知大皇帝。」
圖理琛一行在瑪努托海待了十四天，成功地完成了使命，於六月十四日啟程回國。他們於當年十二月抵達托波兒(博爾斯克)。為了及早回京復命，圖理琛與郎中納顏各帶兩名跟役率先動身，使團其它成員及輜重，跟在後面徐行。
圖理琛溯厄爾齊斯河至塔喇斯科(今塔拉),由塔喇斯科抵伊聶謝柏興(今葉尼塞斯科)，然後循來時原路進入中國境內。五十四年三月二十七日，他們回到北京。
圖理琛進京後，馬上赴暢春園陛見，回奏完成外交使命的情況及沿途所見所聞。康熙立即敏銳地意識到，了解俄國，尤其是西畢爾斯科的情況與國家長治久安密切相關。他非常重視圖理琛的報告，褒獎再三，撤饌賞賜。
四月，康熙赴熱河避暑山莊打圍，特地命圖理琛隨駕，以便隨時詢問有關事宜。兵部也因圖理琛熟悉邊情,提升他為兵部員外郎。
不難看出，圖理琛在康熙晚年官品依然很低，不過是個從五品的小官。
編撰《異域錄》大功一件
圖理琛受到康熙帝的褒獎，作出了一個重要的決定，他一鼓作氣編纂成《異域錄》一書。《異域錄》以地理為綱，日月附見，敘述俄國及土爾扈特山川、民風、物產，翔實地記述了使團與俄國交涉，和阿玉奇等人往來的情況。
書中附有精心繪製的地圖，為了便於康熙査閱，圖理琛特地將這部書分別撰寫成滿文本、漢文本。《異域錄》進呈後，果然受到康熙讚賞，留在宮中，以供皇上隨時翻閱。後來，這部書的滿文本、漢文本，均被刊印。
從此，圖理琛名聲鵲起，受到康熙帝的重用。此後數年圖理琛作為朝廷熟悉西北邊務的大員，兩次出使俄國楚庫柏興。
終康熙之世，圖理琛每年都奉旨巡視中俄邊界，訪察邊情，處理有關中俄關係事宜。凡是能夠得到的俄國消息，如邊防官員的調遣、戰爭時疫及水旱災害等等，他隨時具疏陳奏，指派心腹家人徑直赴北京或熱河行在，親手交給乾清門頭等侍衛，呈遞皇帝。
差點被雍正砍頭
雍正繼位之後，對邊務不及康熙留心。雍正元年，圖理琛奉命赴廣東盤査藩庫，接著被任命為廣東布政使。雍正三年，圖理琛與巡撫年希堯因官兵預支餉俸之事意見相左難以共事被調往陝西。
圖理琛先後任過陝西布政使、陝西巡撫。在陝西任上，他僅調整了幾個州縣的建制，別無建樹。顯然處理繁瑣苛劇的官衙公務，並非他的所長。雍正因他處理政務不妥，多次降旨切責。
雍正四年，圖理琛遷兵部右侍郎，第二年三月轉兵部左侍郎，六月調吏部右侍郎。九月他奉旨偕喀爾喀郡王、額駙策凌前往楚庫河勘定中俄邊界，十二月改兵部右侍郎。
經過頻繁的調遷之後，圖理琛被彈劾在勘定邊界時與俄國使臣薩瓦「鳴炮謝天」、「私立木牌」、「擅納俄羅斯貿易人入界」等事，被逮捕審訊，定擬斬首。雍正開恩免死，將他遺戍西北邊境。
這位熟悉中俄關係事務，年逾花甲的老人在遙遠的邊地渡過了七個春秋。乾隆登基之後，才將其赦回，被任命為內閣學士、工部侍郎。
多年的遺戍加上年老體衰，圖理琛心力交瘁，不能再為朝廷立功，乾隆二年他上書乞休獲得乾隆的批准，第二年圖理琛病逝，享年74歲。
圖理琛出身貧寒，沒有政治背景，他一生最顯著的成績在於外交。終其一生也沒有當過侍衛，更沒有躋身最高權力層，與《雍正王朝》中的描述出入很大。