琉璃作為古建築用陶的一種，其產生和演變不可避免的依託於我國建築陶器工藝和技術的發展。
早在商代時期，我們的祖先就已製作出陶質瓦件。西周至秦漢，建築陶業迅速發展，產生了諸如板瓦、筒瓦、瓦當等陶器構件。此時建築陶器的形制和紋樣更為發達、豐富，磚瓦體制也更趨完善，甚至出現了「秦磚、漢瓦」等建築名品。這為今後琉璃瓦件的出現奠定了基礎。
我國關於建築琉璃的記載，最早可見於晉人葛洪《西京雜記》中：「昭陽殿……窻扉多是綠色琉璃。」這表明了漢代已有以琉璃作為建築裝飾的意識。
到北魏時期，始創於漢代的低溫鉛釉陶工藝有了較大的發展。不但釉色在單色的基礎上向多色邁進，而且實際用途也更為擴展，除作明器外，還應用於宮殿的建築當中。
北魏出現了目前我國已知最早的琉璃構件實物。這一時期的建築琉璃僅有鴟尾、勾頭、滴水幾類檐脊裝飾構件。至北齊宮殿仍只有少數黃綠琉璃，《鄴中記》載：「北齊起鄴南城，其瓦皆以胡桃油油之」可知此時建築琉璃的製作依然還不普遍。
唐代的低溫鉛釉陶工藝取得了進一步的發展。著名陶器「唐三彩」的燒製成功，不僅使建築琉璃的色彩除具備了黃、綠釉之外，還增加了藍釉。而且其成熟的製作工藝還極大的推動了建築琉璃的繁榮。
唐代的琉璃構件僅作為屋頂的周邊裝飾，因此稱之為「剪邊琉璃」。宋元時期建築琉璃獲得了更大的發展。宋代出現了我國第一部建築學巨著《營造法式》，詳盡介紹了當時釉陶磚瓦的原料配比、生產工藝、產品規格等。這一時期大型建築物的屋頂，或用琉璃瓦與青瓦組合，形成琉璃剪邊裝飾。或以琉璃瓦全部覆蓋，形成整體效果。
宋代建築琉璃裝飾的代表佑國司寺「鐵塔」，是研究宋代琉璃構件的重要依據。元朝在宋代的基礎上開設了「琉璃局」，進一步規範了建築琉璃的生產。此時的琉璃構件不僅出現了白、赭、褐諸釉色，而且使用範圍也從皇家宮殿擴大到寺院、廟宇、寶塔等多種建築之中。
明清時期建築琉璃得到了空前的發展，其製作規模、分布範圍和精良技藝超越了以往任何時代。這一時期不僅有在宮殿廟宇，亭台樓閣等廣泛使用的琉璃瓦件，還出現了大量的全琉璃單體建築，如北京故宮的九龍壁等。
在建築琉璃釉色方面，清代極為絢麗，出現了天青、鵝黃、寶石藍、牙白等色，並且能夠運用自如。表現在紅色系中，已區分有紫紅、粉紅、淺紅……。明清作為建築琉璃最後的鼎盛時期，各種色彩、技術、形式都達到了歷史的頂峰。
時至今日，建築琉璃的使用已無等級制度的約束，其範圍更擴展於民宅、商業、公共建築等廣泛的領域。琉璃作為「藝術質造物」的魅力，在我國的古建築中表現得淋漓盡致。
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