電視劇《白鹿原》中，有一令人景仰的大儒朱先生，他能扶危濟困，行止有君子風範，是《白鹿原》中最出彩的人物之一。這位朱先生，原型就是最後的關學大儒牛兆濂。
《白鹿原》的作者陳忠實曾說過：「牛先生是我剛能聽懂話時就知道的大名人，從大人那裡，我聽到了許多關於他勸退八旗軍、賑災濟民、通電抗日、主持禁菸、規勸軍閥的事跡。」
當陳忠實想要在《白鹿原》中塑造一位傳統知識分子的典型的時候，他將牛兆濂的「牛」，加了一個人字，變成了書中的朱先生。《白鹿原》中朱先生的故事，都是根據牛兆濂一生的事跡和傳說改編。
一、關中學派最後的大儒
牛兆濂（1867—1937），字夢周，號藍川，藍田新街鎮人。藍田新街鎮在灞河北，灞河南岸的灞陵鄉西蔣樹，就是陳忠實的家鄉，兩地相距不過三公里。
千年前，北宋著名理學大家張載在關中開創了關中學派，喊出了」為天地立心，為生民立命，為往聖繼絕學，為萬世開太平「的儒家理想，成為秦中大地後世儒者的偶像。牛兆濂就生長於這樣的氛圍之中，據說，牛兆濂出生時，父親牛文博夢到北宋著名理學家周敦頤（字濂溪）走進家中，因此給他真名兆濂，字夢周。
這個故事其實不必神化，也許就是他父親太過痴迷程朱理學，日有所思，夜有所夢罷了。
牛兆濂九歲入私塾，十六歲參加縣考，名列前茅，二十二歲參考省考，高中舉人，一時名動鄉里，時人稱他為」牛才子「。
就在牛兆濂將要赴京應考之際，父親牛文博去世，母親染病臥床，朱兆濂毅然放棄應考，選擇留在家中守孝侍親。按照大清例制，像他這種情況應除去功名，時任陝西巡撫端方以「孝廉」為他奏請朝廷，光緒皇帝親自批覆：「孝行可風，著賞加內閣中書銜。」
牛兆濂不僅沒被除去功名，還得了官，這對於普通人來說無異於天上掉餡餅，然而牛兆濂卻上書請辭。
他說，我年少時愚鈍沒好好學習，已經讓父親非常憂心，長大一點妄意顯揚自己的才學，原是想謀求官職，賺點俸祿好讓父親過得好一點，然而父親還沒等到我當官就去世，母親也染病在床，這是我長年累積的過錯的懲罰呀！皇帝沒有治我不孝之罪，已是格外開恩，我豈自欺欺人，還自以為自己是一個孝子嗎？「君子愛人以德，事欲其實，名欲其稱，理欲其得，心欲其安。濂之不德，自知己審，若謬竊寵名，不惟心有未安，實於名實未副。」因此請收回成命，讓我免受聲名大過實際的恥辱，更加重我不孝的罪過。
自古名士，辭卻功名的人不少，但牛兆濂讓人感動的地方，在於他深切的內省，他是反思自己的行為，達不到」孝廉「的名聲，因此請辭。孟子曰：」聲聞過情，君子恥之。「君子以名聲大過實際為恥，朱兆濂以自己的行為來踐行孟子的君子之道。
1893年，牛兆濂拜在關學大儒賀瑞麟下，一邊苦心研學，一邊廣結學友，聲譽日隆，終成關學一代大儒。
儒家的關中學派，注重格物至知、經世致用，具有積極的入世精神。1900年，關中遭遇大饑荒，牛兆濂主動站出來主持藍田縣的賑災事務，他的兒子想在賑濟局謀個差事，賺點薪水養家，被他嚴辭拒絕。1901年，陝西創辦師範學堂，牛兆濂受聘為總教習，但他一生追求的程朱理學與師範學堂的新式教育格格不入，他只教了三個月，便辭職回到白鹿原。
1906年，牛兆濂游華山，寫下了一首大氣磅礴的詩：
登華岳南峰極頂
踏破白雲萬千重，仰天池上水溶溶。
橫空大氣排山去，砥柱人間是此峰。
這首詩意趣高遠，充滿著人間正氣，展現出偉大的人格。電視劇《白鹿原》中，朱先生也曾吟詠此詩。
1911年，陝西罌粟泛濫，牛兆濂再次出山，任陝西省咨議局常駐委員，負責查禁全省鴉片煙苗。正當他嚴查之時，時局大變，辛亥革命爆發，西安立即響應。在牛兆濂看來，這是」三綱五常之廢馳，乃曠古之奇變也「，他接受不了改朝換代的事實，即使新政府再三挽留，他毅然辭職，帶著全家避入南山。
第二年，原清廷陝甘總督升允集結重兵反撲西安，激戰三月，溥儀遜位，他還不退兵。不熄，西安危急。秦隴復漢軍大統領張鳳翽派部下郭希仁、劉守中，請牛兆濂與興平張仁齋往勸升允罷兵。牛兆濂為免除生靈塗炭，慨然前往，牛兆濂到升允帳中，陳說利害，使升允當即罷兵息戰，這事成為了朱兆濂一生的美談。
時至民國，牛兆濂的程朱理學，已無用武之地，他退居白鹿原講學，修藍田縣誌。「九·一八事變」爆發後，牛兆濂發誓不用外國貨，在報上發表《鬩牆詩》，號召全國人民共同抵禦外侮。詩云：「鬩牆兄弟本非他，外侮急時願止戈，萬事到頭須自悟，算來畢竟不如和。」
1933年日寇進占山海關，牛兆濂集結白鹿原五百勇士，通電全國，誓師抗日，決心以身殉國，愛國之志，感動世人。1936年，「西安事變」和平解決，他極為感動，認為「全民聯合抗敵，由此發揚，中華民族便有復興之日」。1937年，「盧溝橋事變」爆發，日本全面侵華，牛兆濂病中聞迅，憂憤不已，7月21日，牛兆濂逝世，時年七十。
二、牛兆濂勸和允升的經過
牛兆濂勸和允升，是他一生最光輝的事跡，然而民間傳說，往往越傳越神，至有「一言罷兵，救數億生民於水火」的吹捧，牛兆濂深知「聲過其情，君子恥之」，所以他在他自己的詩文著作中，從來不談此事。
允升與牛兆濂，是舊相識，1900年，允升任陝西巡撫，開經濟特科，聽聞牛兆濂才德，極力推薦他應考，牛兆濂堅決推辭。允升由此結識牛光濂，並對他極其敬重。因此，當秦隴復漢軍大統領張鳳翽想要請人勸允升罷兵時，牛兆濂無疑是最好的選擇。
但在當時，牛兆濂是擁護滿清、不造成革命的，革命軍中也有人對他不滿，陳伯笙等人就主張要先殺掉他。但同盟會陝西支部支部長郭希仁素來敬重牛兆濂，以他為師，盡力保全牛兆濂。
當允升圍困西安之時，郭希仁來到藍田，請求牛兆濂前去勸允升罷兵。牛兆濂不忍黎民受兵火之苦，於是與好友張仁齋，一同前去勸和。
二人來到允升駐紮的禮泉，允升說：「故人來意我已悉知，今清帝退位，無君可事，惟有一死以報國。」牛張二人勸允升說，南北共和已經成功，新政府優待皇室，你的家眷在陝西，也受到了大都督張鳳翽的優待。
其時，西路清軍馬安良已經暗中與張鳳翽議和，允升軍中已經分裂，軍心不穩，其實已無再戰之力，牛張二人的到來，不過是給了他一個體面的台階。所以允升最終聽了牛張二人的勸諫，同意議和。
勸和經過並沒什麼神奇的地方，一切不過時勢使然，牛兆濂不過是在恰當的時機出現在那裡。然而，牛兆濂本是心向滿清的，但他能在關鍵時刻，以百姓之苦為重，挺身而出，本身就非常了不起，而他的勸和，確實讓百姓免於戰火，讓更多的戰士免於在兄弟鬩牆中死去，功莫大焉。
三、神仙辨
牛兆濂不僅有「牛才子」、「牛聖人」之名，還有「牛半仙」、「牛神仙」之名。
民間傳說，牛兆濂觀天象，知要下雨，便穿著泥屐在街巷裡走一遭，暗示鄰人要下雨，卻被人笑他發神經，等到果然下了大雨，好多人麥子被雨沖走，才知自己愚笨，不知牛才子用意。又有傳說，牛才子誦讀至深夜，出門活動筋骨，仰觀天象，脫口而出：「今年成豆。」鄰人聽去，這年便都種豆，結果那年大旱，只有耐旱的大豆成活。
這樣的故事多了，「牛神仙」的名號不脛而走，甚至有人自稱是他的弟子，借他的名號給人算命斂財。有許多人聽了「牛神仙」的名號，紛紛跑來看「牛神仙」是何許人物，讓他幫忙測字算命。牛兆濂不堪其苦，於是寫了一篇《神仙辨》示人。
文中說，聖人不語怪力亂神，人心卻喜歡怪異，以至於以本來沒有什麼怪異的事情為怪，其實只要格物致知，多多思考人世間的道理，能預測一些事情並沒有什麼奇怪的。
「其平生遇合多幸獲，禍患多倖免，其言議或有時而幸中，則群然神之，始及於里巷而漸及於鄉人。」我一生能得到別人賞識，免於災禍，不過是幸運，我的言論有時不過是恰巧說中而已，然而人們紛紛認為很神，神仙之名越傳越遠。
而江湖游食之輩，大肆宣揚，不過是想借我之名，欺世斂財。
牛兆濂在文中鄭重宣告：「子來見神仙也，非見我也，子所見者非神仙，乃真我也；子所聞者乃遠方之傳聞，愈近則愈不聞，今所見者乃真我，所聞者非我也……今日之我，非神奇鬼怪、聞於遠方為人所掠賣之我也。我為誰？藍田牛兆濂也！」
世人都喜歡偶像崇拜，成功者也喜歡將自己神化，接受世人的膜拜，而牛兆濂卻特意寫文章給自己袪魅，這是非常難得的。
四、令人景仰的德行
牛兆濂囿於程朱理學，也得益於程朱理學。囿於程理學的地方是，他不能在那個民族巨變的時刻，接受新學，發揮更大的作用，得益於程朱理學的地方的，他用程朱理學將自己修養成一個品格高尚的人。
牛兆濂的品格，我們可以從他寫給兒子的一封信中看出來。
「……爾自是不知命，故心心念念惟恐窮困田地，此便是利慾病根，常此作主，便生出無限不好……爾只怕弟兄們受窮，我只怕爾不願受窮，能受得窮不愧是我兒子也。」
我只怕你不願受窮，能受得窮才不愧是我的兒子，這世上有多少父親能說得出這樣的話來呢？
牛兆濂是真正以儒家道理為自己立身行事的準則的人，但他也不是只談道德不會幹事的人，每當百姓受苦之時，他都能挺身而出，做出利國利民的實事，國家危難之時，他也能大聲疾呼，呼籲民族團結，共御外侮。
晚年時，牛兆濂在白鹿原上建芸閣學舍，傳道授業，弟子遍及國內，遠及朝鮮。他還給百姓誦講《鄉約》，教導鄉民和睦相處，患難相濟，過失相規，德業相勸。
《鄉約》是宋代關中學派大儒呂大臨等人編寫的，它用通俗的語言規定了調整鄰里關係的規範，讓老百姓修身、齊家、交遊、迎送、婚喪嫁娶都有了行為規範。在那個農民普遍文化水平不高的年代，《鄉約》能讓農民行止有據，對改善鄉風民俗有很大的作用。
在牛兆濂的教導下，白鹿原上的鄉風民俗為之一新。
在那個巨變的大時代，牛兆濂註定是要被歷史淹沒的，然而他能以自己的德行感召一方，也算是亂世中的一縷微光，他的德行，至今依然值得我們敬仰。