南沙群島分布88.5萬平方千米海域，這裡分布著230個島礁暗沙，其中外國侵占南沙群島44個。馬來西亞侵占南沙群島6個，菲律賓侵占南沙群島8個，越南侵占南沙群島島礁29個，汶萊侵占南沙南通礁。
菲律賓侵占南沙八島自然條件比較好有六個島。菲律賓侵占南沙八島礁分別是西月島，南鑰島和中業島，北子島，馬歡島，費信島，雙黃沙洲和司令礁。其中除了雙黃沙洲和司機礁外，西月島面積為0.16平方千米，南鑰島面積為0.08平方千米中業島面積為0.33平方千米，北子島為0.13平方千米，馬歡島為0.08平方千米，費信島為0.08平方千米。菲律賓侵占南沙最大島礁是中業島，現在中業島擁有機場，中業島機場飛機跑道長度為1500米，也是菲律賓在南沙群島擁有唯一機場。中業島也是菲律賓指揮中心島嶼。
艦長礁位於北緯9度03分，東經116度43分。艦長礁是一個長度為3.3千米，寬度為1.8公里礁平台。艦長礁瀉湖水深為27.4到31.1米。艦長礁淺湖發育比較完整，沒有口門發育。小船可以藉助漲潮機會進入艦長瀉湖中。
1987年，我國組織南沙綜合考察隊對南沙群島進行全面綜合調查。這次一共登上10座島礁，包括仁愛礁，美濟島，蓬勃暗沙，牛車輪礁，半月礁，海口礁和艦長礁等島島礁，並在南沙部分島礁設立主權標識，並設立167個海洋觀測點。
1994年，我國漁政部門進駐美濟礁，我國漁政發現美濟礁瀉湖內有菲律賓漁船自在從事捕撈作業。漁政部門按照正常流程對菲律賓漁船正常詢問，不久就釋放菲律賓漁船離開美濟礁海域。菲律賓漁船回到菲律賓後，馬上向菲律賓政府報告美濟礁發生事情。
菲律賓宣布派遣一艘軍艦和一架飛機前往美濟礁海域。菲律賓派遣軍艦搭乘幾十名記者和一些工作人員，目的是想藉助外部勢力讓我國退出美濟礁海域。漁政部門接受命令是不惜一切代價阻擋菲律賓軍艦進入美濟礁瀉湖中。菲律賓軍艦是4000噸，漁政部門噸位為400噸。漁政部門在美濟島外海阻擋菲律賓軍艦進入美濟礁瀉湖。
菲律賓挑起美濟礁事件失敗後，宣布把我國設立五方礁，半月礁，信義礁主權標識炸毀，目的為了報復美濟礁事件。當時人民海軍部隊力量比較弱小，當時在美濟礁海域只有漁政部門船隻，能夠保住美濟礁就是不錯了。
1999年，菲律賓派遣一艘坦克登陸艇前往仁愛礁海域，藉口這艘軍艦在仁愛礁海域觸礁。菲律賓在這艘軍艦安排12名海軍部陸戰隊和幾名學者，菲律賓一直想加固仁愛礁軍艦，但是多次被我國海警船阻擋。現在這艘軍艦補給問題只能是淡水資源和一些生活物資，不能進入一些其他東西。
艦長礁控制有兩種說法，一種是菲律賓侵占，因為菲律賓已經侵占附近仁愛礁，司令礁，但是沒有明確駐守兵力情況。因為艦長礁距離巴拉望島是距離只有30海里。一種說法是我國控制，因為我國在艦長礁西南面「石龍巖」礁石上安裝監控設施，並經常派遣人員前往維護。
艦長礁距離巴拉望島只有30海里，艦長礁可以遙望巴拉望山。艦長礁礁盤面積為5平方千米，我國可以在這裡吹沙填海工程，吹沙填海工程面積為2平方米，並修建一條3000米飛機跑道。可以利用這條飛機跑道覆蓋包括禮樂灘在內南沙群島東部島礁。我國現在擁有吹沙填海工程利器天鯨號和天鯤號。2015年，我國對南沙七島吹沙填海，這次吹沙填海工程面積為13.7平方千米。
現在南沙群島中我國擁有渚碧島機場，美濟島機場和永暑島機場。渚碧島機場飛機跑道長度為3300米，是南沙群島飛機跑道最長的。美濟島機場飛機跑道長度為2660米，寬度為55米，永暑島機場飛機跑道長度為3150米。三大機場呈現品字型來加強對南沙群島保護。我國必須加快對黃岩島，半月礁，瓊台礁等島礁第二旗吹沙填海工程。現在菲律賓與美國積極合作針對南海。越南也是積極對南沙島礁填海工程，我國也應該作為反應，並需要加快對南沙群島控制。