游泳鍛鍊是有氧運動；但若以速度競技形式出現，一百米短距離以下比賽是無氧運動；四百米以上的長距離比賽又為有氧運動。
是有氧運動還是無氧運動，不僅要看運動的強度和劇烈程度；還要看能耗的代謝性質和持續運動的時間。
處於有氧運動時，強度不高較緩和，吸入氧氣充分，能滿足運動耗能需求，心率不超過自己最大心率的85%；而在無氧運動時，動作快速有力，強度大，能耗高，氧氣來不及補充代謝需求，只能在「欠氧」下靠糖原酵解，生成乳酸獲得能量。
我們平時游泳鍛鍊身體，以較低的游速進行時，運動較緩和，舒展四肢，往往一次就能輕鬆游幾百米，甚至往回幾次，像這種游泳過程呼吸從容，氧氣提供充分，動作不劇烈，心率也不劇烈，這就是有氧運動。
而成為游泳比賽，就與田徑跑步比賽類似。若是50米、100米短距游，就像短跑比賽一樣，是無氧運動；若是400米及以上距離游，就像長跑比賽，則為有氧運動。
因為短距游泳比賽，極短的距離需要爆發力，迫使選手需要使盡全力、拼足勁，疾速趕超游，雖然運動時間過程很短暫，卻形成了劇烈的動作，強度狀態很高。
此時，氧供雖已嚴重不夠，但在「欠氧」狀況下，仍然能依靠體內儲存的三磷腺苷，磷酸肌酸及糖原進行無氧酵解，以生成乳酸獲得能量，來適應劇烈的短游比賽，雖然持續時間短暫，但還是能維持有限的幾十秒鐘的無氧代謝過程。
長距離游泳比賽，是比拼耐久力的過程，會要十多分鐘甚至更長的時間，動作不可能太猛烈，需要合理分配好體力，所以只能以稍緩和的動作去游。
此時，呼吸和動作富有節奏感，肌肉必須放鬆，人體吸入的氧氣與需求相等，保持較適宜的體能付出，靠氧氣的充分攝入來獲得能耗支撐，於是就進入有氧代謝，保證機體能持續更長的時間去適應長距離的體能消耗。