1918年，瑞典地質學家安特生來到北京周口店雞骨山，他在這裡發現了豐富的哺乳動物化石，3年後，他又帶著他的團隊來到了這裡，在雞骨山北部約2公里的地方發現了更多的化石，當時安特生推測在這裡可能會發現遠古人類的化石及其遺物。
但直到1927年才開始正式挖掘，並於1929年2月成功發現了一塊完整的人類頭蓋骨化石，此後挖掘工作一直持續到1937年。由於真正年代考古工作不受重視，加上外國人身份的敏感性，安特生的挖掘工作一度停滯，但這並不妨礙他成為中國現代考古學的奠基人之一。
新中國成立後，中國人自己開始探索這個地區，先後發現了6個完整的人頭蓋骨化石和大量頭骨碎片，這些頭骨化石囊括了40多個不同年歲和性別的個體。同時伴隨出土的還有石器、石製品等數以萬計，燒骨、動物化石多達100多種。
周口店這個地方一躍成為享譽國內外的舊石器時代代表地區。迄今為止，這裡仍然是我國發現資料最為豐富的舊石器時代遺址。
從復原的頭骨顯示，周口店「北京人」前額後傾，頭骨最寬處位置偏低，眼眶兩側端向後彎曲。鼻骨較寬，屬闊鼻形，顴骨高且前凸。嘴部向前突出，沒有下巴，牙齒粗壯。
最令人意外的是「北京人」的腦容量最高達到了1140毫升，平均腦容量為1075，與現代人的腦容量僅相差300-400毫升。更大的腦容量代表著更高的智慧，而「北京人」在這方面也沒有讓考古人員失望。
據研究，「北京人」所使用的的石器原料種類豐富，有石英、綠砂岩、燧石和水晶等，製造方法與其他遠古人類區別不大，但對不同的石料採取的是不同的製作方法。其中最具特色的是將石片兩端加工成刃器，此種方法在考古學界是前所未見的。
此外，在挖掘中還發現，「北京人」所居住的洞穴中，火堆的痕跡相當多，且有各種灰燼，這說明「北京人」在控制用火方面已非常成熟。我們前面說西侯度文化（詳見：中國遠古時代｜最早的舊石器時代：180萬年前的「西侯度文化」）和元謀人（詳見：中國遠古時代｜中國最早的人類化石：「元謀人」牙齒）雖然會使用火，但對火種的保存並沒有很有效的方法。
「北京人」能熟練掌握火，能抵禦猛獸，並且能吃上熟食，這對整個人類文明的發展具有重要意義。但是「北京人」生活依然艱苦，在出土的40多個個體分析之後，考古學家得出結論：約三分之一的個體不到14歲就死亡了，剩餘個體存活年齡也不大。
和西侯度文化和元謀人不同的是，「北京人」在飲食條件上明顯比前兩者好很多。從周邊出土的動物化石來看，種類達到了115種之多，被稱為周口店動物群。種群中已滅絕的占63%。
通過對地層結構分析，考古專家認為周口店地區大致經歷了5個冰期，在溫暖和寒冷中不斷交替，這種氣候變化在約70萬到23萬年前之間滾動循環，最終向著大陸性氣候慢慢穩定下來。
參考資料及文獻：
賈蘭坡：《周口店----北京人之家》
劉澤純：《北京猿人洞穴堆積反映的古氣候變化及氣候地層上的對比》《人類學學報》