1492年哥倫布發現北美大陸，此後西班牙、法國、英國和荷蘭等歐洲強國紛紛派出探險者進入北美大陸，開啟殖民活動。
1519年西班牙人建立了哈瓦那並控制了加勒比海最大的島嶼古巴島，同年登陸墨西哥並建立韋拉克魯斯。西班牙人在巴拿馬地峽南岸建立巴拿馬城，並開始侵入了南美太平洋沿岸地區。1533年印加帝國被皮薩羅征服，兩年後西班牙人在秘魯建立利馬城並以此作為逐步控制南美其他地區的基地。1534至1535年，西班牙北上探索了北美西岸地區並將之命名為加利福尼亞並開始逐步深入北美內陸。
1535年，西班牙設立新西班牙總督區，管轄新西班牙（今墨西哥）、中美洲及加勒比海諸島等地。
1542年，西班牙設立秘魯總督區，管轄整個西屬南美。
1718年，西班牙設立新格拉納達總督區，管轄今哥倫比亞、委內瑞拉和厄瓜多地區。
1776年，西班牙設立拉普拉塔總督區，管轄今阿根廷、烏拉圭、巴拉圭和玻利維亞等地。
法國在1608年在北美建立了魁北克殖民地，1682年又建立了路易斯安那殖民地，並經營加拿大。到17世紀末，法國在北美的殖民地領域是很廣闊的，主要是今天的加拿大以及美國中部地區。那一個區域基本是一馬平川的平原，草場遍布，大型野生動物較多，可以狩獵。
英國從17世紀初開始侵入北美，在大西洋沿岸奠定了它的殖民地的基礎。後來，英國從荷蘭手中奪得新尼德蘭殖民地及德拉瓦。從1607年到1733年，在北美大西洋沿岸，英國先後建立起13州，統稱英國的北美13州殖民地。七年戰爭後，英國吞併了法國的殖民地，因而它在北美的殖民地面積幾乎擴展到半個北美洲大陸。但是，大西洋沿岸的13州仍然是當時英國北美殖民地中最重要的部分。1760年，在13州殖民地上，除土著印第安人外，住有大約160萬人，其中約有40萬黑奴。在白人居民中主要有英國人、愛爾蘭人、蘇格蘭人和德國人。到1775年，居民已增到260多萬人。
荷蘭人於1621年在哈得遜河流域建立了新尼德蘭殖民地。瑞典人於1638年建立了德拉瓦殖民地，但不久被荷蘭奪去了。
17世紀後半期，歐洲國家對北美殖民地控制的鬥爭逐步趨於尖銳化。入侵者的政策變了，印第安人的應對辦法也跟著改變。一部分印第安人發動武裝起義，試圖收復殖民地，並努力恢復印第安人的自治和文化的完整性；一部分印第安人為了活下去，選擇聯合一個歐洲勢力，加強自身力量。
1744年，英法之間爆發了一場戰爭，隨後英國的殖民勢力得以在北美擴張，這一過程以法國人的失敗並於1763年將殖民勢力從北美大陸撤出而告結束。