俄羅斯曾在外交場合公開喊出：「如果俄羅斯都沒了還要世界幹什麼」「抗議萬次不如轟炸機起飛一次」「無論你發射什麼，我都用核武器反擊」這樣的豪言壯語。網友甚至把美俄之間的博弈編排成了段子。俄羅斯說：「我們窮得只剩下核彈了，所以別惹我！否則就一起毀滅吧，烏拉！」美國趕緊說：「哥們別衝動。有事情再商量商量。要不再談談看看能不能湊合湊合算了」。於是我們就看到了吵得不可開交的美、俄兩國又展開了新一輪談判。
只要俄羅斯一旦威脅要發射核彈就能逼得美國坐下來談判，因此有些人就從這個段子中得出了美國怕俄羅斯的結論。可能很多人都覺得俄羅斯敢威脅發射核彈本身就是一種硬氣的表現，但其實俄羅斯這麼做是一種無可奈何的選擇。事實上俄羅斯除了核彈以外還真就拿不出多少能威懾美國的東西。美國能拉攏一大群小弟擠壓俄羅斯的戰略空間、對俄羅斯進行經濟制裁，可反過來說俄羅斯能用同樣的手段打擊美國嗎？
核武這種大殺器更多是作為一種戰略威懾力量。核大戰狀態下沒勝利者與失敗者可言。核武器的使用只能造成兩敗俱傷同歸於盡的結果，因此任何國家不到萬不得已都不敢輕易動用這種大殺器。目前美國在與俄羅斯的博弈中處於優勢地位：美國推動北約東擴都已逼近到俄羅斯家門口了。處於優勢地位的美國當然沒使用核武器的必要性迫切性，但美國在涉及自己關鍵利益的時刻是真敢用核武器的。
在1962年的古巴飛彈危機中蘇聯就是在美國的核威懾下認慫的。古巴飛彈危機被譽為是人類歷史上最接近全面核大戰的事件。這場危機最嚴峻的時候美國總統甘迺迪已經把手伸向了核按鈕。當時美國有2858枚核彈隨時待命準備發射，蘇聯方面赫魯雪夫也不甘示弱向潛艇下達了可以隨時發射核魚雷的命令。這場危機發生在古巴，但事件主角卻是美國和蘇聯。當然古巴在這場危機中也扮演了一個重要配角。
1823年美國發表了旨在獨霸整個美洲的所謂門羅主義。從此美國就把拉美地區視為自家後院進行滲透擴張。距離美國只有145公里的距離古巴這個加勒比海島國自然首當其衝成為美國覬覦的目標。從1510年起古巴就淪為了西班牙的殖民地。1898年12月10日西班牙在與美國的戰爭失敗後被迫承認了古巴獨立。1901年古巴新憲法被迫接受「普拉特修正案」：允許美國保留干預古巴內政的權利。
1902年5月20日在美國的扶植下成立了受美國保護的「古巴共和國」。至此古巴結束殖民地狀態。古巴在形式上已成為一個國家，但其實是受美國控制的保護國。由於古巴的獨立是在美國支持下實現的，古巴政府本身就是由美國扶植的，所以這一時期的美古關係處於歷史上的蜜月時期。1959年1月2日親美的巴蒂斯塔獨裁政府被以菲德爾·卡斯楚領導的革命力量推翻後美國開始對古巴採取封鎖制裁的敵視態度。
當時以美、蘇為首的兩大陣營冷戰對峙的形勢正愈演愈烈，因此古巴在被美國敵視打壓的情況下開始主動向蘇聯積極靠攏。眾所周知美國是世界上第一個擁有核武器的國家。1949年蘇聯原子彈試爆成功後打破了美國的核壟斷。不過在上世紀60年代的美蘇冷戰格局中蘇聯仍處於相對弱勢的一方，直到上世紀70年代蘇聯才在戰略核武器的數量上超過美國。1961年美國在義大利和土耳其都部署了飛彈基地。
如果再加上部署在聯邦德國的飛彈基地和一批轟炸機基地足以使蘇聯所有工業中心都處在美國的核彈打擊範圍之內。在這種局面下赫魯雪夫迫切需要打破美國對蘇聯的戰略包圍。正好這個時候美國後院的古巴主動靠攏過來。1962年古巴領導人菲德爾·卡斯楚請求蘇聯方面在古巴境內部署核飛彈以保護古巴的安全。蘇聯最高領導人赫魯雪夫預料到這麼做會引起美國方面的強烈反應，但經過深思熟慮之後還是認為值得冒險一試。
從1962年7月中旬起蘇聯開始在古巴實施核飛彈部署計劃：載有3500名軍事技術人員以及飛彈和核彈頭的蘇聯艦船悄悄駛向古巴。儘管蘇聯和古巴一直在秘密採取行動，然而1962年8月美國還是發現了蘇聯設在古巴的飛彈發射場。1962年10月14日美國的U-2偵察機拍攝到了在建中的古巴飛彈基地的清晰照片。16日上午8點45分這些照片送到了甘迺迪的辦公桌上。從這天起到1962年10月28日的13天被譽為是世界最接近核大戰的13天。
1962年10月16日甘迺迪總統召集美國高層就古巴飛彈問題開會討論。在經過一系列的爭論之後美國高層達成了一個共識：應該準備開戰了。第二天美國海軍在波多黎各附近進行了入侵古巴的演習。從這時起美國參謀長聯席會議開始沒日沒夜制定戰爭預案，美國空軍與海軍航空兵也頻繁起飛巡航。截至1962年10月24日已有921架美國轟炸機攜帶核彈進行戰備執勤。總計有220個蘇聯境內的城市、基地和交通樞紐被列入了優先打擊目標。
到了10月26日美國陸軍與海軍陸戰隊也都做好了戰爭準備。美國方面制定了代號「出鞘」的入侵行動：預計動用12萬人登陸古巴。先由101師空降敵軍後方，然後掩護第1裝甲師和陸戰隊向哈瓦那突擊。同一時期蘇軍也已開始進行戰備：大部分R-12飛彈都已可以發射。27日兩隊蘇軍駛向古巴，同行的還有4艘攜帶數十枚核魚雷的641潛艇。出發前艇長被授予最大權限：在緊急情況下艇長有權下令發射核魚雷進行反擊！
在前方執行任務的艇長不需要向國內請示就可以下令發射核彈。這意味著美蘇雙方在對峙中任何擦槍走火都有可能誘發一場核大戰。事實上這樣的擦槍走火還真就發生了。當蘇聯B-59號潛艇跟美國驅逐艦在靠近美軍封鎖線不遠的海域狹路相逢後美艦毫不客氣向蘇聯潛艇投擲了5顆深水炸彈，然而他們並不知道蘇聯艇長已被賦予發射核魚雷進行反擊的權限。這時蘇聯艇長只要一聲令下就可以向美艦發射核魚雷。
美艦在遭到核攻擊之後勢必也會動用核武器進行爆發。這樣美蘇之間就有可能爆發一場核大戰。還好蘇聯領導層也預計到了潛艇艇長頭腦一發熱引起一場核大戰這樣的風險，所以在賦予艇長可以發射核魚雷進行反擊的權限時附加了一個條件：發射核魚雷的決定必須由艇長、副艇長、政委三人共同做出。蘇聯B-59號潛艇遭到美軍深水炸彈攻擊時已跟指揮部失去了聯繫。遭到攻擊的B-59潛艇艇長和政委都以為美國和蘇聯的戰爭已經爆發。
因此他們主張不必請示國內即向敵軍發射核魚雷，可副艇長阿爾西波夫卻堅持要求B-59潛艇先上浮設法跟指揮部取得聯繫後再安排下一步的計劃。阿爾西波夫的這一決定使一觸即發的核大戰得以暫時避免。全世界的吃瓜群眾這才得以撿回一條命。不過只要美蘇雙方繼續這麼對峙下去，那麼隨時可能再次發生類似的擦槍走火事件。10月26日赫魯雪夫給甘迺迪寫了一封信提到同意按美國的要求撤出部署在古巴的飛彈。
不過蘇聯的妥協讓步是以美國必須保證古巴的安全為前提條件的。美國為換取蘇聯撤出飛彈只好公開許諾不侵略古巴。古巴飛彈危機解除後美、蘇兩國在古巴達成妥協：蘇聯不再在古巴維持軍事部署。這樣一來美國本土的安全就得到了保障。與此同時美國也默認了古巴作為親蘇的社會主義國家這一客觀現實。美國不再圖謀對古巴的軍事占領，而是從此開始了對古巴持續數十年的封鎖制裁。
我們作為過來人知道古巴飛彈危機是以赫魯雪夫的讓步才得以化解的，那麼如果當時蘇聯堅持不從古巴撤走飛彈呢？在這種情況下美國是否真敢對蘇聯發動核大戰呢？事實上這種可能性確實是客觀存在的。赫魯雪夫在古巴部署飛彈的本意是想通過在古巴部署核彈作為一種威懾籌碼與美國討價還價，從而迫使美國撤走部署在義大利、土耳其、西德等地的飛彈基地。這樣蘇聯的國防安全壓力就會減小很多。
退一步講即使美國不撤走部署在義大利、土耳其、西德等地的飛彈基地，但蘇聯也能通過自己在古巴的基地對美國本土構成威懾。這就迫使美國不敢輕易對蘇聯動手。蘇聯方面此舉在本質上是一種自我保護行為，而並不是要對美國發動先發制人的核打擊。這是我們作為過來人從後來解密的檔案資料中了解到的，可當時的甘迺迪卻無法準確判斷赫魯雪夫的意圖。在美蘇冷戰的大背景下雙方的信息交流幾乎為零。
在這種信息不對稱的狀態下雙方都無法準確判斷對方的戰略意圖。在當時美蘇雙方劍拔弩張的狀態下美國方面怎麼敢保證蘇聯這不是要打自己的節奏？蘇聯在古巴部署核彈的行動是在極其保密的情況下進行的。美國方面雖成功偵破了蘇聯的部署行動，但卻無法準確判明蘇聯方面的戰略意圖。別說美國人不知道蘇聯想要幹什麼，事實上就連蘇聯內部很多人也不清楚往古巴部署飛彈的真實企圖。
當時護送飛彈前往古巴的很多蘇聯軍官甚至以為這是真要和美國開打的節奏，而美國高層得知蘇聯在古巴部署核彈後的第一反應就是蘇聯要對自己動手了。美國的紐約、華盛頓、費城、波士頓、邁阿密等主要城市都在古巴飛彈的射程之內。一旦飛彈從古巴基地發射意味著華盛頓方面只有十分鐘左右的應對時間。蘇聯在古巴部署的飛彈足以摧毀300個美國城市。這足以導致當時美國一半左右的人口死亡。
你在人家門口部署這麼一個大殺器還能指望對方會忍得了？除了這種直接威脅到美國人生存的危險之外古巴飛彈危機還使美國背負了一定程度的政治風險。當時正值以美國和蘇聯為首的兩大陣營冷戰對峙的一個高潮期。如果美國但凡有一點點示弱就會在小弟們面前丟臉。這將動搖美國在西方陣營中的威信地位，也會導致甘迺迪政府在國內威信掃地。這在美國的大選制度下幾乎就是給自己的政治生命判死刑。
當時甘迺迪政府的選擇其實並不多。從後來解密的檔案資料表明當時美國軍方一些強勢人物甚至已在計劃繞開甘迺迪政府對古巴實施打擊。危機期間甘迺迪的弟弟羅伯特·甘迺迪曾緊急召見蘇聯大使口頭傳達了他哥哥甘迺迪總統的意思：美國可以撤走部署在義大利和土耳其的核彈。總統迫於軍方和執行委員會的壓力不能出具書面文件，但總統將保證盡力實現這一點」。由此可見赫魯雪夫在古巴部署飛彈的舉動確實對美國是一個重大威脅。
因此甘迺迪不惜以撤走部署在義大利和土耳其的核彈換取蘇聯方面的妥協。可羅伯特·甘迺迪也表示這只是甘迺迪和赫魯雪夫之間的君子協定，而不能由美國官方做出明確的書面承諾。可既然你美國人對蘇聯在古巴部署飛彈如此在意，那麼站在蘇聯的立場上自然也會對美國部署在義大利和土耳其的核彈如鯁在喉——畢竟這玩意對蘇聯的威脅實在太大了。赫魯雪夫在這個事關蘇聯安全的重大問題上要求美國方面給出明確的書面承諾。
這恰恰是甘迺迪所不能提供給赫魯雪夫的。這樣的保證在美國軍方鷹派人物眼中就是對蘇聯示弱的表現。如果甘迺迪政府做出這樣的承諾將直接動搖自己在國內的地位。因此羅伯特·甘迺迪表示：「如果赫魯雪夫執意要書面保證並因此造成拖延的話，那麼總統將難以壓制軍方。屆時局面將有失控的可能性」。羅伯特·甘迺迪在與蘇聯大使的會面中還透露：「美軍將會於10月29日凌晨對蘇聯發動全面襲擊」。
根據羅伯特·甘迺迪的說法：如果赫魯雪夫不妥協，那麼美軍一定會開打，因為他大哥甘迺迪已無法控制軍方的情緒了。從如今解密的資料中可以看出當時美國軍方確實有繞開政府直接開戰的準備。1962年10月28日軍方高層達成了一項共識：他們認為蘇聯在古巴的中導發射裝置一旦完全建成就具備了轟炸美國的能力。因此軍方決定無論甘迺迪政府是否同意都將於10月29日凌晨對古巴進行閃擊，然後再派出地面部隊登陸並最終占領古巴。
軍方繞開政府直接行動屬於違憲行為。在美國歷史上還從未發生過軍方顛覆政府的軍事政變，然而就是在古巴飛彈危機中美國軍方第一次有了試圖繞開政府自行其是的念頭。如果蘇聯方面始終不肯向美國示弱，那麼美國軍方就有可能繞開政府直接打擊蘇聯在古巴的核彈基地。當然即使美國對蘇聯部署在古巴的核彈基地發動襲擊也無法保證能成功摧毀所有核彈。如果當時已部署完畢的42枚核彈尚有10%未被摧毀的話會如何呢？
要知道這些核彈每一枚的威力都比美國投向廣島、長崎的原子彈大二三十倍。因此一枚核彈就能在短短几分鐘內造成800萬美國公民的死亡。美國當然不可能甘心單方面被動挨打，所以美國部署在西德、義大利、土耳其等國的核彈也勢必會向蘇聯發射。由此引發的大戰不會局限於美、蘇兩國之間，而是會把以美、蘇為首的兩大陣營都拉下水。換句話說第三次世界大戰將會就此爆發。