笠智眾(1904-1993)個人的演出史幾乎就是一本日本電影史，他和最頂尖的日本導演都合作過——小津安二郎、成瀨巳喜男(1905-1969)、黑澤明(1910-1998)、木下惠介(1912-1998)、稻垣浩(1905-1980)、岡本喜八(1923-2005)、伊丹十三(1933-1997)……1993年他離開了我們，但銀幕形象依舊長留心間。
他的死，同時也預告了日本影壇20世紀的徹底結束。提到日本影壇巨匠小津安二郎(1903-1963)的作品，誰能忘記裡面那張質樸敦厚的熟面孔——笠智眾？
在笠智眾一生出演的200多部電影中，其中就有50部左右的影片是與小津安二郎合作的——正是這些作品才讓他廣為人知，也最受稱道。
特別是在電影史上的雙人組中，他與小津安二郎無疑是最為人稱道的搭檔之一。
笠智眾是從小津安二郎作品開始，主演的影片並不在少數，說他是日本電影中「父親形象」的代表、應該是再適當不過的了。
他那慈祥的臉龐，毫無贅肉的清瘦身軀，以及腰杆筆直的姿勢，加上蘊含於內的氣節和頑固的威嚴，都讓人聯想到老一輩的父親的形象。
生於明治時代的九州男兒笠智眾，從小便被灌輸「男子漢不哭不笑不多話」的觀念，因此即使笠智眾當了演員，我們也很少看見他開口露出雪白的牙齒或是狂放大笑，悲傷的時候也不會看見他在別人面前哭泣。
年紀大他一歲的小津安二郎也常說「高興時又跑又跳，悲傷時又哭又叫，這只是上野動物園的猴子幹得出來。笑在臉上哭在心裡，能夠這樣表演的才是演員。」
對於這些觀念，無論是在影片裡或者日常生活中，笠智眾都奉行不悖。
笠智眾時常以「不器用(笨拙)」三字形容自己，還說小津安二郎曾跟別人說「笠是個笨拙的人，因為他笨批，所以才用他」。
其實這是笠智眾謙虛，而不是真的笨拙。這可以從以下幾個例子看得出來。
以小津安二郎的作品為例，自《獨生子/一人息子》(1936)以來他時常演出比實際年齡還大的「老生」角色，在首次擔任主角的《父親在世時/父ありき》(1942)中，他以37歲的壯年，扮演佐野周二(實際年齡30歲)的父親；《東京物語/東京物語》(1953)中，則以48歲的年紀飾演70歲的老人！竟然演得天衣無縫，毫無破綻。
除了小津安二郎的作品之外，笠智眾也在其他作品中留下無數令人難忘的演技，這豈是「笨拙」的演員做得到的？
例如木下惠介執導的《野菊之墓/野菊の如き君なりき》(1955)中的老詩人角色，在美麗的畫面中，透過他那格調高雅的旁白，將時光的流逝與青春的悔恨詮釋得令人動容：《春夢/春の夢》(1960)中所飾演因中風而臥病在床，鼾聲不絕的老人，也是個難度甚高的角色。
澀谷實(1907-1980)的作品《好人好日》(1961)中，被視為奇人的數學家，以及《醉漢天堂/酔っぱらい天國》(1962)中酷嗜杯中物的醉鬼角色。
山田洋次的《寅次郎的故事》系列中，具有畫龍點睛之妙的寺院住特「御前先生」，以及《家族》(1970)中的祖父都令人印象深刻，《家族》中的老人雖然台詞不多，但是單看他的背影，便有一種別人無法取代的重量。
與稻垣浩合作的影片，《孩子們手拉手/手をつなぐ子等》(1948)里飾演照料弱智孩童的教師；《被忘記的孩子等/忘れられた子等》(1949)中飾演一手撫養四個孩子長大成人的大學教授，發揮了令人感動的演技；獲得威尼斯影展最佳影片的《無法松的一生/無法松の一生》(1958)中，則演出擔當仲裁角色的黑幫老大，這對笠智眾而言是個難得一見的角色。
笠智眾在上述影片中的演出，一點兒也沒有給人「演戲」的感覺，這全都源自他那獨特的「自然演技」。
【差點兒當了和尚】
笠智眾，1904年5月13日生於熊本縣玉名郡玉水村，上有有一兄一姊，下有一弟，父親是寺院(本原寺派的來照寺)住持。
笠智眾的父親希望長子繼承寺院家業，因此替他取了個與僧侶相符的名字「潤生」，而且也打算把次子送給別的寺院當養子，將來好當和尚，因此取名「智眾」。
但是長子後來並未繼承寺院，反而跑到台灣當了巡察(警察)，父親的期望自然落在次子智眾身上，所以1923年笠智眾從縣立玉名中學畢業後，便被迫進入本原寺派所興辦的龍谷大學就讀。
由於父親十分嚴厲，兒子早晚誦經時稍有懈怠便動輒打罵，因此笠智眾從小便對將來必須成為和尚一事十分反感。
進入龍谷大學後時常翹課，後來轉學到東京的家洋大學印度哲學系，依舊不肯好好念書。
就在遊手好閒，無所事事之際，室友被勵他去報考松竹浦田片廠首度舉辦的演員研習班招生。
錄取後，1925年2月進入研習班，成為第一期學生。當然，這一切都是瞞著父親偷偷進行的。
沒多久父親突然病故，笠智眾不得已回鄉，並且在同年底接任寺院住持之職，但是他非常厭惡這個工作，甚至寫信給身在台灣的哥哥，把責任推卸給他，說還是應該由長子來繼承寺院才是。
1926年，笠智眾不故親族的挽留，毅然回到蒲田片廠。
而研習班早已於前一年的11月結業，笠智眾總算成為松竹蒲田的正式社員，但也只不過是個月薪28元的基本演員罷了。
【演了11年路人角色】
笠智眾自小懦弱內向，不但沒有當面反抗父親，選擇自己未來的勇氣與機智，連小學時代的教學成果發表會也不敢參加而畏首畏尾，如今竟然出人意料地在大庭廣眾之前演起戲來！其實這純粹是他想逃避現實的壓力，才會進入電影世界的。
正經木訥、既不會喝酒，也沒有半句玩笑的笠智眾在一群熱愛表演，悟性又高的演員之中，是個相當不合時宜的存在。
這使得他在從影的10年內只能演出一些路人或者眾多人群中的龍套角色。
擔任研習班講師的大明星岩田祜吉曾經忠告他，「想當演員，不練習多講些話是不行的呀！」
片廠社長城戶四郎管他叫「Kasa」,老是記不住「笠」字應該念成「Ryu」。
這段期間，笠智眾的生活十分貧苦，夏天沒錢買蚊帳，為了避開蚊子只得白天睡覺晚上活動；也沒錢買米，只能啃些玉蜀黍果腹，但他仍然固守演員工作，並未中途退出，半途而廢。
剛開始笠智眾專門演出路人以及無關緊要的配角角色，蒲田片廠出品的大多數影片都有他的演出。
1927年，小津安二郎執導的處女作問世。從小津安二郎的第二部作品《年輕人的夢/若人の夢》(1928)開始，笠智眾在往後小津安二郎的作品中除了二部之外都曾經參與演出。
《年輕人之夢》中，他飾演大眾路人中的一位；小津安二郎的第三部作品《老婆失蹤/女房紛失》(1928)中，則飾演在神宮外苑被岡村文子的座車壓過的路人，身上還畫著輪胎輾過的痕跡，小津安二郎稱許道「怎麼有如此熱心的演員。」
有時候笠智眾一次就飾演好幾個路人，而且即使某些場面幫忙並沒有自已的戲分，他還是會來到拍片現場，這種熱心的態度深受小津安二郎肯定。
1930年的《我落第了，但……/落第はしたけれど》(1930)中，笠智眾首次在片頭的演職員表上掛名，與齊藤達雄、橫尾泥海男(1899-1956)、月田一郎(1909-1945)等人扮演大學生，演出悲喜交集的學生生活。
之後雖然每片必在小津安二郎的作品中亮相，但都只是類似《我們要愛母親/母を戀はずや》(1934)中小職員的角色。
由於他在容貌和演技方面都缺乏令人印象深刻的特徵，除了小津安二郎的作品之外，他所分配到的儘是些微不足道的小角色，惟的一次例外是1934年清水宏(1903-1966)執導的《滿洲進行曲/満州行進曲》(1932)，起用他擔任第二男主角。
【《獨生子》是成名作】
1936年，松竹電影公司現代製片廠由蒲田轉移到大船。第一年在小津安二郎執導，描寫極度貧苦的學生生活的《大學是個好地方/大學よいとこ》(1936)中，笠智眾與近衛敏明、齊藤達雄等人合演，飾演放棄學業回到鄉下的學生。
雖然他在這部片中的戲分增加，但是在拍攝為生病的朋友在胸口敷藥的一場戲時，無法表現出手勢動作的感情、拍攝了30次仍然失敗。
就這樣，笠智眾在極度注重演技細節的小津安二郎的麾下，默默磨練演技。
儘管與生俱來的遲鈍也沒有改善、但是他的那份熱心、耐性、以及質樸的性格，漸漸在小津安二郎的心中沉澱了分量。
接著在小津安二郎的第一部有聲片《獨生子》中，笠智眾飾演從鄉下跑到東京謀求發展，但卻只能靠賣炸豬排為生的男主角野容良助的小學老師大久保，終於讓觀眾對他的名字留下了深刻的印象。
1937年1月，他和徳大寺伸、佐分利信(1909-1982)等年輕演員同時調薪進階，獲得幹部待遇，結束了11年來僅僅調整7元新資的基本演員的清貧生活。
之後，笠智眾在五所平之助(1902-1981)導演，徳大寺伸(1910-1995)與田中絹代(1909-1977)主演的《花藍之歌/花籠の歌》(1937)等片中，陸續分配到重要的角色。
接著在島津保次郎(1897-1945)的《淺草之燈/淺草の燈》(1937)中與坪內美子(1915-1985)演對手戲，首次獲得主演的角色，展現了令人會心的演技。
1937年9月，小津安二郎因為戰爭徵調而被迫暫時告別銀幕，1939年7月回到日本。小津安二郎回國後首部拍攝的作品《戶田家兄妹/戸田家の兄妹》(1941)中，笠智眾出演戲分不多的配角。
緊接著的《父親在世時》是笠智眾首次在小津安二郎作品中擔任主角的影片，他在片中飾演一位質實純樸的初中教師，看起來具備了超乎實際年齡的古代武士風範。
此外，他也參與了木下惠介導演的處女作《熱鬧的港口/花咲く港》(1943)的演出。
松竹公司在戰時和戰後的製片量大幅減少，但即使是這樣不景氣的時代，笠智眾仍然演戲不輟。
1943年6月，小津安二郎以陸軍通訊部電影班的一員，被徵調至南洋作戰，暫別影壇。
【《東京物語》成為世界經典】
1946年2月，小津安二郎由新加坡返國。隔年小津安二郎戰後第一部作品《長屋紳士錄/長屋紳士録》(1947)中，笠智眾飾演收養一名走失兒童的先生。
從1949年的《晚春》(1949)開始，小津安二郎與劇作家野田高梧(1893-1968)組成了不可動搖的黃金組合，約以一年一部作品的進度，確立了小津安二郎作品中特有的精緻洗鍊的風格，而笠智眾在小津安二郎作品中恰如其分的角色地位也益形穩固了。
在小津安二郎的傑作《晚春》中，笠智眾飾演一個早年死了妻子，如今和女兒相依為命的大學教授曾宮周吉，女兒(原節子 飾)不忍心留下父親獨自生活，因此儘管過了適婚年齡仍然不願出嫁。
父親於是說服女兒說自己將會再婚，這樣總算才把女兒嫁了出去，了卻一樁心事。
笠智眾以真情流露的演技，深刻地體現了溫馨的人情味以及父親的孤獨，這部作品獲得該年度《電影旬報》年度十大佳片的第一名。
接下來《宗方姐妹/宗方姉妹》(1950)中，笠智眾飾演田中絹代與高峰秀子(1924- 2010)兩姊妹的父親；《麥秋/麥秋》(1951)中則飾演老植物學家營井一郎的長子，這是個配角的角色，《茶泡飯之味/お茶漬の味》(1952)中的角色也是配角。
經典電影《東京物語》中，笠智眾和東山千榮子(1890-1980)合演一對老夫妻，倆人從尾道上來東京探望久別的兒女，在匆忙的東京的生活步調之中，老夫妻並沒有受到兒女們像樣的接待，但他們一句怨言也沒有，只是黯然回到了家裡，沒多久老妻便與世長辭了。
片中深刻而且尖銳地呈現老人平山周吉的落寞與悲哀，這部影片堪稱為小津安二郎的極至之作。
1956年的《早春》(1956)，笠智眾飾演主角池部良以及淡島千景夫婦的介紹人。
【小津安二郎的遺作《秋刀魚之味》】
接著笠智眾在小津安二郎的《東京暮色/東京暮色》(1957)中飾演過了退休年齡的銀行家杉山周吉。《彼岸花》(1958)中飾演海軍士官退役的三上周吉。《秋日和》(1960)中演的也是配角，和《麥秋》同樣，與三宅邦子(1916-1992)演出一對老夫婦，同時是旅館主人的三輪周吉。
就像前面所寫的，笠智眾在小津安二郎作品中飾演角色的名字，幾乎都叫做周吉，不過《彼岸花》和《晚秋》中間的《早安/お早よう》(1959)卻改為林啟太郎。
而影片內容也和小津安二郎作品以往的作品大異其趣，是一部以新興住宅區為背景，甚至拿「放屁」大作文章的庶民喜劇，笠智眾飾演兩個天真爛漫的小學生的中年父親，三宅邦子再度飾演他的老婆。
接著在小津安二郎作品為大映拍攝的《浮草》(1959)中，則扮演團老闆，但在《小早川家之秋/小早川家の秋》(1961)中卻演出姓名不詳的農夫角色。
1962年，笠智眾隔了許久才又主演了《秋刀魚之味/秋刀魚の味》(1962)，他在片中名叫平山周平，是個海軍士官退役的公司職員，妻子早已亡故，女兒(岩下志麻 飾)到了待嫁的年齡，當他替惟一的女兒敲定婚事後心中產生了悲喜交集的微妙變化，因為如此一來老人更加寂寞了。
笠智眾把這個自己已演過無數次的角色詮釋得入木三分。
然而，小津安二郎於1963年12月逝世，《秋刀魚之味》成了導演的遺作，笠智眾也像失去了依賴的支柱一般。
笠智眾曾表示自己演出小津安二郎的作品時，都是「先生告訴我怎麼演，我就怎麼演」、「自己什麼也不懂，從頭到尾都是遵照先生的吩附去做」。
笠智眾受到小津安二郎導演的眷顧，借著與生具來的真誠以及受薪階級的勤勉，他漸漸在小津安二郎作品中創造出細膩深刻、充滿餘韻的人物形象，他這種敬業的態度是其他演員所難以企及的。
笠智眾後來回憶到：「一旦電影完成後，即使演員的表演再差，小津安二郎先生也從未抱怨過。即使我們確定他一定在心中有些怨言時，他也會把所有的責任都推到自己身上，從不對別人說起。」
【《寅次郎的故事》中的老和尚】
雖然笠智眾的演藝事業是以小津安二郎的作品為重心，但在同一時間段，他也分別和其他導演共事，例如木下惠介的《天外的彩虹/この天の虹》(1958)、《惜春鳥/惜春鳥》(1959)、黑澤明的《惡漢甜夢/悪い奴ほどよく眠る》(1960)等片中助陣演出。
小津安二郎亡故之後，笠智眾連續在澀谷實的《夢露般的女人》(1964)，以及根據小津安二郎遺留的劇本拍攝而成的《蘿蔔和胡蘿蔔/大根と人參》(1964)中參加演出。
澀谷實退出第一線導演後，笠智眾獲得山田洋次起用，在家喻戶曉的《寅次郎的故事》系列片中，飾演「御前先生」的老和尚。
從1969年的第一集開始，他那從容不迫，老僧入定的形象，成了這齣庶民喜劇中不可或缺的應景人物。
此外，笠智眾也在山田洋次比較嚴肅的作品《家族》、《故鄉/故郷》(1972)中參與演出。
他在《家族》中飾演由九州移民北海道的勞工家庭中的祖父，他在片中充滿活力的演出，令人難以相信他已經是66歲的小老頭了。
這部電影為他贏得「每日電影競賽」的最佳男配角獎。
【德高望重的老戲骨】
20世紀80年代之後，笠智眾儘管年事已高，但仍然以每年兩部的速度定期參與《寅次郎的故事》的演出，除此之外，也在其他傑出的老中青三代導演的作品中助陣。
鬼才導演伊丹十三一鳴驚人的《葬禮/お葬式》(1984)中，笠智眾飾演為死者超渡念經的「現代化」和尚，是個出入有高級座車，見錢眼開的滑稽人物；在森田芳光(1950-2011)的最佳作品《其後/それから》(1985)中，則飾演一心想為男主角松田優作(1949-1989)撮合婚事的慈祥爺爺。
笠智眾演出黑澤明的《夢/夢》(1990)的第八段故事《水車村》時，剛過完85歲生日，他在片中飾演一個103歲的人瑞，笠智眾開玩笑說自己演出這個角色嫌年輕了些。
另外，他在片中還有一段長達八分半鐘的長鏡頭，黑澤明用兩個不同的角度各拍了一次便順利完成，笠智眾高興地說這八分半鐘是他從影以來的記錄。
德國導演維姆·文德斯Wim Wenders向來敬仰小津安二郎的作品，對於小津安二郎作品的最佳詮釋者笠智眾自然敬愛有加。
除了在他的散文體紀錄片《尋找小津Tokyo-Ga》(1985)中，請來笠智眾現身說法之外，也邀他在1991年的電影《直到世界盡頭 Bis ans Ende der Welt》(1991)中，客串飾演為男主角威廉·赫特William Hurt(1950-2022)治療眼疾的旅館主人。
儘管戲份不多，但已足以顯示笠智眾在日本海內外德高望重。
1992年，笠智眾在熊井啟(1929-2007)拍攝二次世界大戰時發生的一起吃人肉存活的真實故事《光蘚/ひかりごけ》(1992)中，飾演調查此一事件真相的審判長。
同年年底的《寅次郎的故事》系列第45集《寅次郎的青春》(1992)是笠智眾的最後遺作。
1993年3月16日，笠智眾因膀胱癌逝世，享年88歲。
電影史學家佐藤忠男總結笠智眾一生所飾演的人物，「就是沒有欲望、不攻擊別人、不囂張跋扈，也就是萬事都很注重禮儀，很客氣。在他身上能感受到日本人特有的人情味。」
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