地藏菩薩，是中國佛教「四大菩薩」之一，與觀音菩薩、文殊菩薩、普賢菩薩並列，可謂家喻戶曉。
地藏菩薩
據佛典記載，地藏菩薩受釋迦牟尼佛囑咐，顯現於佛入滅後至彌勒出世的無佛時代，自誓度盡六道一切眾生，始願成佛；
其在過去世中，曾幾度救出自己在地獄受苦的母親，並自久遠劫以來，就不斷發願要救度一切罪苦眾生，尤其是地獄眾生。
所以，這位菩薩被認為是「大孝」和「大願」的代表，被尊稱為「大願地藏菩薩」。
人們常常用「我不入地獄，誰入地獄」、「地獄不空，誓不成佛」二語，來形容祂的地獄救贖神格。
相傳，地藏菩薩的道場在安徽九華山。
九華山地藏菩薩露天銅像
不過，據台灣學者蕭登福教授研究，地藏菩薩的地獄救贖神格，應是仿襲道教的太乙救苦天尊而來。
太乙救苦天尊，是道門中具有崇高地位的一尊大申，以救苦為職司。
儘管有道經中說祂是「三界救苦」，即：在人間尋聲救苦、在地獄薦拔亡魂、在天界接引東方長樂淨土，成為天界、人間、冥界的共同救度者；
但在大部分道經中，太乙救苦天尊則多是以地獄薦拔、救贖亡魂為主。
據蕭教授考證，道教太乙救苦天尊的信仰大約始於六朝中晚期，甚或三國時就已經存在。
自六朝以來的道經中，太乙救苦天尊及其眷屬神的「功能」，大多被安排在地獄薦拔上；
而唐宋以後，述及太乙救苦天尊地獄救贖的經典和科儀，就更多了。
太乙救苦天尊
在民間，太乙救苦天尊儼然成為道教的冥界主宰，是人們在追薦亡魂時最常供奉的大神；由祂所化的十方救苦天尊，也被信眾所供奉。
此外，十方救苦天尊還化十殿冥王，執掌九幽地獄冥鬼之事。
可見，在地獄救贖這一神格上，道教的太乙救苦天尊和佛教的地藏菩薩是非常相近的。
太乙救苦天尊薦拔亡魂
據蕭教授考證，「地藏」最早出現在西秦（五胡十六國政權之一）聖堅所譯的《佛說羅摩伽經》中，稱為「持地藏菩薩」；
但其只是釋迦牟尼說法時的眾多聽眾之一，既無事跡可言，更無神格可述，類似於電影中的路人甲。
現今所見最早述及地藏神格的佛經，為北涼（五胡十六國政權之一）譯經《大方廣十輪經》，譯者佚名；唐代高僧玄奘法師所譯《大乘大集地藏十輪經》，是此經的第二譯。
在該經中，地藏隨機應現，救眾生苦難，神格與觀音相近。
至隋代菩提燈譯《占察善惡業報經》，所述地藏神格為引渡諸佛淨土，這又和阿彌陀佛相近。
總之，在唐代以前翻譯的佛經中，地藏並不具有地獄救贖、薦拔亡魂的神格。
地藏菩薩之神格向地獄救贖轉化
蕭教授認為，地藏神格轉化為地獄救贖，應是始自唐初藏川杜撰的兩種《十王經》——
《佛說地藏菩薩發心因緣十王經》，是薦拔地獄亡魂，依死後十個特殊忌日（頭七、二七、三七、四七、五七、六七、七七、百日、一年、三年），舉行誦經焚化紙錢等科儀，來救贖地獄亡魂；
《佛說預修十王生七經》，則是生者為自己預修死後免入地獄的修持方法。
兩經皆以地藏為地獄之主神，並設置十殿閻王來管轄地獄。
蕭教授指出，佛教經典中原沒有救度亡魂的科儀，更沒有預修生七齋之說。藏川兩種《十王經》分別為薦拔亡魂和生者預修，其觀念與科儀，應是受六朝太乙救苦天尊地獄救贖相關道經的影響而來。
至唐武則天時，實叉難陀譯《地藏菩薩本願經》二卷，上卷敘述地藏前身為婆羅門女，入地獄尋母，並描述地獄諸苦境；下卷講述救贖亡魂齋法及地藏功德。
這也是「地藏三經」（其餘二者為上述《占察善惡業報經》和《大乘大集地藏十輪經》）中，唯一涉及地藏地獄救贖神格的。
蕭教授認為，《地藏菩薩本願經》所言的度亡齋儀，應是承襲自藏川的兩種《十王經》；而究其源頭，則是承自六朝道經的救亡齋儀及太乙救苦天尊地獄救贖的神格而來。
地藏菩薩與十殿閻王
至宋代淡痴《玉曆至寶鈔》援佛入道，立佛教地藏菩薩為幽冥教主，在民間影響深遠，確立了地藏為地獄主神的地位。
總之，蕭教授指出，以文獻而言，佛教地藏菩薩的地獄救贖神格，可以說是由道教太乙救苦天尊轉化而來！
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