近期，一個讓人悲痛的消息傳來：我國預警機事業的開拓者和奠基人，著名的王小謨院士因病去世。
可以告慰這位功勳卓著的院士的是，在他以及無數科研人員的努力下，我們解放軍的預警機已經反超美軍，成為了戰略空軍的支柱。
先進的數位化相控陣體制
王小謨院士對我們預警機發展的貢獻極大，他推動了我們預警機的研製工作，率先提出了「數位化相控陣雷達體制」這一先進技術思路。
什麼叫「數位化相控陣雷達」？
從字面意思來說，「數位化相控陣雷達」可以理解為使用了「數位化」技術的「相控陣雷達」。
相控陣雷達不難理解，這是目前新型雷達普遍使用的設計，我們可以理解為雷達的一種結構設計。
而「數位化」，就是把雷達的信號接收、信號發射和信號處理的這個過程，使用數位化的技術來取代傳統的處理方法。
這樣做的好處就是充分發揮了「相控陣」這種雷達結構的優勢。
在高性能的計算機幫助下，使用了數位化技術的相控陣雷達，可以更好地控制雷達波束的方向，想要加強哪個方向的探測能力，就可以多分配一些雷達波束過去。
不少讀者朋友應該聽說過相控陣雷達的「凝視」能力，有了數位化技術，實現「凝視」能力就會變得更加容易。
此外，數位化技術的運用，還可以讓相控陣雷達有著更大的動態範圍，更低的損耗，更高的精度等一系列的優勢。
所以到了現在，數位化相控陣雷達已經成為新型雷達主要的技術路線。
我們的數位化相控陣雷達研發非常早，得益於王小謨院士等人的努力，在空警2000預警機上，我們就率先使用了數位化相控陣雷達，比美國人還早。
而數位化相控陣雷達技術，也使得我們之後的空警500預警機在平台水平不足的情況下，仍然有著出色的綜合性能。
空警500小身材大能力
說起中國空軍的預警機，很多朋友第一時間想到的，可能是每次閱兵都會作為空中梯隊領隊的空警2000預警機。
和空警2000預警機相比，我們之後服役的空警500預警機小了很多。
從起飛重量上，我們就能直觀地看出這種差距。
空警2000預警機的平台是伊爾76運輸機，最大起飛重量190噸。空警500預警機的平台是運9運輸機，最大起飛重量65噸，僅僅是前者的三分之一。
當然，我們選擇運9平台也是有原因的。伊爾76運輸機只能依賴外購，而且我們空軍努力了十多年，也才買到了二十多架伊爾76運輸機。
其中很多還需要作為運輸機使用，所以當時我們能夠用來改裝空警2000的伊爾76隻有幾架，遠遠無法滿足我們空軍的需求。
當時運20剛剛試飛成功，還沒能夠大批量產，我們的選擇就只剩下了運9運輸機。
好在我們用先進的雷達技術和航電技術，彌補了運9運輸機自身的平台不足問題。
根據目前一些公開資料來看，體型更小的空警500運輸機，使用更先進的數位化相控陣雷達以後，探測能力甚至比空警2000預警機還強一些。
搭配我們新一代的數據鏈系統、電子對抗系統等信息化設備，空警500成功地做到了「小身材，大能力」。
針對空警500本身平台的不足，我們也有相對應的改進。
比如說最近一段時間來，我們的一些空警500預警機上加裝了空中加油管，可以提高空警500預警機的航程，也就提高了它在戰區持續警戒的時間。
然後我們又進一步改進了空警500的電子設備，可以看到出現了一些新的天線，這意味著空警500的信息化能力又有了新的提高。
得益於這些新技術的運用，只有65噸的空警500預警機，在綜合性能上甚至超過了美軍的E3預警機，後者重量達到了150噸。
預警機怎麼成為「戰力倍增器」
經常關注軍事的朋友，應該都聽說過「預警機是殲20的『戰力倍增器』」這樣的說法。那麼，預警機是怎麼成為「戰力倍增器」的呢？
答案在於預警機強大的搜索能力，以及信息傳輸節點的作用。
第一個比較好理解，像空警500這樣的預警機，雷達性能遠超戰鬥機，包括殲20在內。
這倒不是說空警500預警機的雷達技術比殲20更強，大家都是數位化相控陣雷達。這是因為空警500預警機的雷達陣面面積更大。
一個很簡單的情況就是，對於數位化相控陣雷達而言，在相同的技術條件下，面積更大就能擁有更多的T/R組件，從而帶來更強的雷達性能。
當有一架甚至好幾架空警500站在殲20身後的時候，殲20就能得到空警500的情報支援，對於身邊幾百公里內的敵方目標了解得更清晰。
第二個則更加關鍵，就是空警500作為信息節點的作用。
我們知道，在複雜的戰場上，我們顯然不只有預警機和戰鬥機兩種裝備，我們還有無人機，還有衛星，還有地面的反隱身雷達。
這麼多的不同裝備，都能提供殲20需要的信息情報。
但是如果殲20直接和這些裝備進行信息交流，那麼殲20的通信壓力就大了很多，而且頻繁的信息交流，很有可能導致殲20的位置暴露。
這種時候，空警500作為信息節點，就可以「代替」殲20接受其他裝備提供的信息，經過整合以後，再發送給殲20。
這樣殲20就能得到足夠的信息情報，也降低了暴露自己的可能性。
所以，空警500強大的信息能力，是成為殲20「戰力倍增器」的重要基礎。
預警機如何成為戰略空軍支柱？
當然，空警500這樣的先進預警機，它能夠幫助的顯然不只是殲20這樣一款戰鬥機。
對於我們整個空軍來說，空警500都是非常重要的信息支柱，是我們打造一支戰略空軍不可或缺的力量。
關鍵還是空警500這個「信息節點」的重要作用。
現代戰爭講究體系化、信息化，而這些最重要的問題就在於，怎麼把需要的信息，從一個單位送到另外一個單位？
戰場環境非常複雜，要實現這樣的要求，目前技術條件下最好的辦法，就是打造一個個信息節點。
各個單位把獲得的信息送到信息節點，再由信息節點負責分發信息，把信息發給需要的單位。
比如說炮兵、火箭軍部隊，需要的就是敵人陣地的坐標信息。防空部隊需要的是空情信息，後勤部隊需要的是前線的物資補給需求信息。
能夠成為信息節點的裝備不少，像我們空軍還有專門的戰場指揮機、戰場監視機等信息節點。然而在這些信息節點中，空警500預警機仍然是最特殊最重要的那一個。
因為它不只是能夠收發大量信息，裝備了先進雷達的空警500預警機，本身就有強大的信息獲取能力。
而且預警機還具備指揮能力，也就是說空警500兼具信息傳輸、信息獲取和指揮等功能一身，毫無疑問，空警500是實打實的戰略空軍支柱。
下一代預警機會是運20改嗎？
當然我們也要客觀地認識到，受限於平台本身的水平，空警500雖然依靠先進的技術獲得強大的綜合性能，但是它的升級潛力是有限的。
面對未來的戰場，我們需要更強大的預警機，這就需要更優秀的平台。
目前來說，運20是我們比較合適的平台。
C919客機雖然速度更快，而且乘坐比較舒適，但是它的重量也就70多噸，平台體量和空警500拉不開差距。
我們的運20目前已經服役了至少3個團的數量，每年生產的運20已經達到了兩位數，具備大規模量產的能力。
如果我們在運20基礎上進行改裝，以運20達到了220噸的起飛重量，下一代預警機將會獲得極為強悍的性能。
有一篇公開論文指出，如果以運20作為平台，加裝先進的反隱身雷達，下一代預警機有可能在360公里外，就能夠發現隱身戰鬥機。
如果這樣的性能能夠實現，那麼我們下一代預警機將會給空軍帶來可觀的戰鬥力提升，是毫無懸念的下一代「戰略空軍支柱」。