戰國後期，秦國崛起，東方六國聯盟被破壞，給秦將白起拔郢創造了大環境。
當時東方兩個大國是楚國和齊國。秦國為穩住楚國，秦昭王將秦女獻給楚頃襄王，楚頃襄王一邊迎娶秦女，一邊與秦昭王會盟。秦對楚的和親策略，分化了東方六國聯盟，使得秦能全力對付齊國。
當時齊國在秦國的挑撥下攻打宋國。宋國滅亡，韓國、趙國、魏國、燕國和秦國聯合攻齊，齊國大敗。從此中原再沒有能與秦國抗衡的強國，於是秦國開始謀劃攻楚。
秦攻楚之前，為防其他國家干擾，又故技重演，與趙國修好，穩住趙國。然後開始謀劃攻楚大計。
秦國大將司馬錯最先倡議由長江水路進攻楚國，公元前316年，司馬錯奪取巴蜀，公元前280年，司馬錯攻占楚國的黔中郡（今湖南沅陵縣西），從南面逼近郢都。至此，郢都西、南兩面受到秦軍的威脅。而郢都最大的威脅來自北面的秦將白起。
白起又名公孫起，郿人，是秦軍主將之一。他是攻郢的北路大軍的主將。西南大軍的主將是張若。
公元前280年。秦國正式拉開進攻郢都戰爭的帷幕。張若率軍由巴蜀東進，攻占黔中，然後沿長江東下。但這路大軍並不是進攻郢都的主力，真正的主力是白起的大軍。公元前279年，秦大良造白起率領的幾十萬大軍，兵出武關，由北南下，橫掃楚境，「拔鄢鄧五是城」（《史記》）。
鄢城（今湖北宜城境內的楚王城）楚時的名稱為鄀，鄀距郢200餘里，是郢的陪都。吳軍入郢時，楚昭王曾逃到鄀。鄀也是郢的北部門戶，楚國集中了幾十萬的軍隊駐守於此。這幾十萬楚軍的首領是昭睢。
昭睢是個很有才幹的將領，他帶領楚軍保衛鄀城，使得秦軍不能前進。
秦軍見久攻不下，便引鄢水灌鄀城。秦軍在城外築土壩百里，引水灌城，水淹全城，幾十萬楚軍被淹死。郢都北面的門戶陷落。
公元前278年，白起率兵繼續南侵一舉攻下郢都，可惜人類歷史上最偉大、最美麗的首都毀於一旦，白起也因此成為毀壞人類文明的千古罪人！
白起攻郢時，楚頃襄王逃離了郢都。白起拔郢後繼而攻占竟陵、安路、西陵等地，江漢地區置於秦境。
秦國雖然以武力滅楚，並統一了中國，又實行「焚書坑儒」政策，妄圖以消滅各國的文化典籍來達到文化的統一，但這是非常幼稚的做法。只有先進的文化才能取代落後的文化，怎麼可能用消滅先進文化的辦法來推銷自己的落後文化呢？秦在文化上落後於楚國，這是它的致命弱點。雖然秦在武力上暫時統一了中國，但沒有文化根基的統一是不穩固的。所以僅僅十幾年後，秦就被楚人推翻。「楚雖三戶，亡秦必楚」。大澤鄉起義建立「張楚」政權的陳勝是楚人，建立「西楚」政權的項羽是楚人，最終完成統一中國大業的劉邦也是楚人。秦國經營了500年的百萬大軍在巨鹿與楚國貴族項羽的軍隊決戰，結果被項羽消滅。很快秦國便被楚人滅亡。短暫的秦統一政權僅僅只是一個過渡政權。秦用數百年時間才打敗楚國，而楚人在幾年的時間裡就推翻秦朝。為什麼呢？這是因為楚文化的向心力、凝聚力，使得最終統一中國的仍然是楚人，所以是楚文化統一了中國。