公元73年，東漢大將軍竇固出兵攻打匈奴，班超在軍中任上尉軍銜的代理司馬之職。竇固為了抗擊匈奴，派人聯絡西域各國共同對抗匈奴。班超在軍旅中顯示了與眾不同的才能，竇固非常賞識班超的才能才幹，於是派班超擔任使者到西域去。
經過充足的準備後，班超帶著隨行人員三十六人，不怕山高路遠，一路跋涉而去。他們千里迢迢終於來到了鄯善國。鄯善國原來是歸屬匈奴的，因為匈奴勒索財物，逼他們納稅進貢，為此鄯善王很不滿意。但是這幾十年來，漢朝顧不到西域那邊的事務，只好勉強聽從匈奴的命令。
這次看到漢朝派來了使者，鄯善王就親自出城，殷勤地招待著他們。東道主把班超奉為上賓，班超向主人說明來意，鄯善王很高興。
過了幾天，班超發現鄯善王對待他們冷淡起來，班超起了疑心，跟隨從的人員說：「你們看得出來嗎？鄯善王對待咱們跟前幾天不一樣，我猜想一定是匈奴的使者到了這兒。」話雖這樣說，但畢竟只是一種猜測。剛巧鄯善王的僕人送酒時來，班超裝作早就知道的樣子說：「匈奴的使者已經來了幾天？住在什麼地方？」那個僕人以為班超已經知道這件事，只好老實回答說：「來了三天了，他們住的地方離這兒三十里。」
果然不出所料，匈奴人知道班超等人的行動，所以他們也派人來了。難怪鄯善王的態度會發生一百八度的大轉彎。
班超把那個僕人扣留起來，以防消息被他泄露出去，然後立刻召集三十六個隨從人員，大家共同商量對策。班超分析了現在的危險處境，對大家說：「大家跟我一起來到西域，無非是想立功報國，現在匈奴使者才到幾天，鄯善王的態度就變了，鄯善國的國王隨時都會把大家出賣，要是他把我們抓起來送給匈奴人，我們就連屍骨也不能回鄉了。如今大家的處境真是危險至極，你們看怎麼辦？」
大家都已明白了，危險即將來臨，都說事已至此，我們都聽您的安排。班超說：「大丈夫「不入虎穴，焉得虎子。」咱們人馬不多，而匈奴兵強馬壯，防守又嚴密，現在只有一個辦法，我們趁著天黑，到匈奴的帳篷四周，一面放火，一面進攻。他們不知道咱們有多少人馬，一定慌張，只要殺了匈奴的使者，鄯善王就會嚇破膽肝，我們大功就告成了。
大家說：「好，就這樣拼一拼吧。」
到了半夜裡，班超率領著三十六名壯士偷襲匈奴的帳篷。那天晚上正颳大風，班超吩咐十個壯士拿著鼓躲在匈奴的帳篷後面，約好一見火起，就猛敲戰鼓，大聲吶喊，虛張聲勢，迷惑敵人，又命二十個壯士拿著刀槍弓弩在兩邊，自己跟其餘六個人順風放火，火一燒起來，十個人同時擂鼓吶喊。班超帶頭衝進匈奴的帳篷，壯士們大聲吶喊，跟著班超也迅速殺進帳篷。
匈奴人從夢裡驚醒，驚慌失措，到處亂竄。
班超和壯士們殺了匈奴使者和三十多個隨從，並把所有帳篷都燒了，回到自己的營房裡時，天剛發亮，班超讓人請鄯善王過來，鄯善王一看到匈奴的使者已被班超殺了，大驚失色，舉國震恐。
班超好言撫慰，勸他們歸附漢朝鄯善王想了想當時的形勢，表示願意歸附漢朝，並把自己的王子送到了漢朝作偽人質。